"Främmande strukturer" som skapar den berömda stjärnan Tabbys konstiga glimt kan visa sig vara vanliga ringar på en vanlig stor planet.
År 2015 analyserade Tabeta Boyajian och ett team av Yale-astronomer data från rymdteleskopet Kepler, som söker efter avlägsna exoplaneter. Enheten övervakar deras stjärnors ljusstyrka och noterar varje gång glödet bleknar tillfälligt och regelbundet, vanligtvis när en planet passerar mellan den och jorden. Men den här gången märkte forskare något extremt konstigt: stjärnan KIC 8462852 blinkade helt oförutsägbart och helt annorlunda än allt - ibland starkare, ibland svagare och inte regelbundet.
Dussintals hypoteser har lagts fram för att förklara detta konstiga fenomen, från att förmörkas av ett omfattande kometmoln till, naturligtvis, den cyklopiska strukturen i en mäktig främmande civilisation, såsom Dysonsfären. Nyligen uttryckte colombianska astrofysiker under ledning av Mario Sucerquia en annan idé: oregelbundna förändringar i ljusstyrkan på KIC 8462852 kan skapas av en "ringad" planet som liknar vår Saturnus, men kretsar mycket närmare stjärnan.
En sådan planet kan skugga en stjärna antingen av sig själv eller av sina ringar, i olika vinklar, så att den kan se starkare eller svagare ut, i en komplex och hittills otalbar sekvens. Forskare skriver om detta i en artikel som presenteras på arXiv online preprint-tjänsten. För att testa sin hypotes modellerade de ljuskurvan för en gasjättplanet med ringar och en stjärna på ett avstånd av cirka 10 gånger mindre än jordens omloppsbana.
Sådana beräkningar gjordes tidigare, men de gav ett motstridigt resultat och visade att för att skapa den nödvändiga "effekten av oförutsägbarhet" borde en planet med ringar vara minst 5 gånger tyngre än Jupiter - nästan en brun dvärg. Författarna till det nya arbetet noterade att stjärnans allvar under sådana förhållanden borde verka på ringarna, få dem att vibrera och introducera ännu mer oförutsägbarhet. Enligt uppskattningarna från Mario Sukerchia och hans kollegor borde i detta fall planeten ha en massa som är jämförbar med den för Neptunus - och detta är redan ganska realistiskt.
Sergey Vasiliev