Astrofysiker har föreslagit att man ska identifiera en ny klass exoplaneter - superhot Jupiters. Dessa planeter har observerats uppvisa ovanliga spektrala egenskaper, och atmosfären på deras dagtid är mer som stjärnor än planeter. Resultaten rapporteras i tidskriften Astronomy and Astrophysics.
Nu har astroomers upptäckt mer än tusen planeter runt andra stjärnor. Många av dem upptäcktes med transitmetoden, det vill säga ett tecken på deras existens var en minskning av stjärnans ljusstyrka just nu när planeten "skyddade" den från observatören. En sådan händelse gör det möjligt att inte bara hitta planeten utan också att studera atmosfärens sammansättning, eftersom ljuset från stjärnan som passerar genom den är förvrängd. Tack vare detta kan astronomer uppskatta atmosfärstemperaturen och koncentrationen av olika ämnen i den och i vissa fall till och med hitta indikationer på närvaron av moln och vind. Spektren för de hetaste planeterna förvirrade forskare - det fanns helt inga linjer som motsvarar vattenånga, även om de är tydligt synliga i något mindre uppvärmda kroppar.
I ett nytt arbete kommer astrofysiker till slutsatsen att förhållandena på sådana himmellegemer är så extrema att vattenmolekyler förfaller till väte och syre. De föreslog en modell enligt vilken starka vindar bär de förfallna vattenkomponenterna till planets nattsida, där de kan återanslutas på grund av mycket lägre temperaturer och kondenseras till moln. "Dagsidorna i dessa världar liknar mer atmosfärerna hos stjärnor än planeter", säger huvudförfattaren Vivienne Parmentier vid Aix-Marseille University i Frankrike. "På sätt och vis utökar super heta Jupiters konceptet för vilken typ av kropp som kan betraktas som en planet."
Frånvaron av spår av vatten i super heta Jupiters har oroat forskare i åratal. De har redan erbjudit olika förklaringar, inklusive de som antyder den exotiska kemiska sammansättningen av sådana kroppar. I det nya arbetet anpassade astrofysiker idéer från att beskriva atmosfären hos bruna dvärgar, en mellanliggande typ av objekt mellan planeter och stjärnor. "Genom att göra detta tar vi med oss vår långvariga kunskap från stjärnastrofysik till ett nytt fält av exoplanetatmosfärer", förklarar Parmentier.