Craig Venter, en av pionjärerna för att avkoda det mänskliga genomet, skaparen av den första syntetiska cellen och bara en affärsman, gjorde tidigare högljudda uttalanden om att syntetiska bakterier skulle hjälpa oss att kolonisera Mars
Vid Wireds hälsokonferens förra veckan återbesökte han ämnet genom att prata om planer på att skicka en robot-DNA-sekvenseringsmaskin (han kallar det en "biologisk teleport") till Röda planeten som skulle sikta genom lokal mark på jakt efter sekvenser eller fragment som skickar resultaten av dekrypteringen till jorden. Baserat på denna information skulle forskare syntetisera Mars-organismer för vidare forskning. Det är det, inget krångel med leveransen av jordprover till jorden.
Herr Venter kastar inte ord i vinden. Under flera år har han och hans kollegor genomfört experiment för att upptäcka DNA-fragment i havsvattenprover. Och han försäkrade publiken vid konferensen att teknologier som kan vara användbara på Mars började testas i Mojave-öknen i Kalifornien. Det kan vara i tid för nästa flygning som NASA har planerat för 2016 (InSight-projekt).
Forskaren är helt övertygad om att det finns DNA-liv på Mars. Och han kan inte bli förlöjligad. Även om vikingarna 1976 inte lyckades hitta bevis på ens livsspår är detta experiment inte entydigt. Dessutom har sådana extremofiler hittats på jorden som kan leva djupt under jordens yta utan att behöva solenergi. Varför inte vara lika på Mars?
Debatten om det fanns vatten på den röda planeten fortsätter, och balansen tycks lutas mot dem som tror på marsfloder. Curiosity Rover har också nyligen stött dem. Men vattnet, tyvärr, torkade upp för miljarder år sedan, och biologer har just konstaterat att DNA har en mer eller mindre stabil halveringstid, vilket gör att dess fragment bara kan ta cirka en och en halv miljon år.
Därför är det vettigt att bara leta efter resterna av organismer som nyligen bodde på Mars (ur geologisk synvinkel). Och herr Venter är inte ensam om detta. MIT har skapat en gammal DNA- och RNA-sequencer SETG (Sök efter utomjordiska genomer) i sju år. Den är baserad på ett chip utvecklat av Ion Torrent. Fälttester pågår redan: forskare har testat enheten på en aktiv vulkan i Argentina, som är kemiskt lik Mars, och planerar att återvända dit i januari.
Förresten, Morten Allentoft från Köpenhamns universitet (Danmark), som ledde forskningen om halveringstiden för DNA, tror att på Mars kan allt vara annorlunda - på både bra och dåliga sätt. Å ena sidan accelererar strålningen som bearbetar ytan på den röda planeten DNA-förfallet. Å andra sidan, i en torr och kall anoxisk miljö kan DNA vara längre än på jorden. Men leta inte efter det i hårda vävnader - bara inuti enskilda celler eller i form av fragment av fritt DNA. Och detta är den största olägen, betonar Mr. Allentoft, för utan den skyddande miljö som skapas av ben och tänder bryts DNA mycket snabbare.
Det är också möjligt att livet på Mars existerade eller existerade i andra former, och sökandet efter DNA kommer inte att ge någonting …
