Saharaöknen täcktes inte alltid med sand. Under det relativt nyligen förflutna - 10 tusen år och ännu tidigare - för 30-50 tusen år sedan var det en jättegrön slätt. Grön Sahara, enligt antropologer idag, hjälpte våra förfäder att lämna Afrika och sprida sig över hela jorden.
Under de senaste miljoner åren har Sahara blivit grön flera gånger och förvandlats tillbaka till en öken och ändrat sitt utseende tillsammans med fluktuationer i jordens klimat och olika geologiska processer.
I dag förändras klimatet lika snabbt som det gjorde när Sahara förvandlades till en savann eller öken, vilket fick forskare att testa hur öknen och dess södra utkanten, den så kallade Sahel, kommer att se ut under de kommande hundra åren. För detta har forskare skapat 30 olika klimatmodeller som tog hänsyn till förändringen i cirkulationen av strömmar i havet och vindar i atmosfären över Afrika, med en ytterligare ökning av de genomsnittliga årliga temperaturerna.
Cirka en tredjedel av modellerna visade att Sahara kommer att få 40-300% mer nederbörd till 2100, och ökningen kommer att ske nästan omedelbart, bokstavligen om 5 år eller mindre, efter att klimatsystemet har passerat en viss temperaturgräns. Som ett resultat kommer territoriet Tchad, Niger, Mauretanien, Mali och många andra ökenländer i Afrika täckas med savannor eller djunglar och får samma mängd nederbörd som länderna i tropiska Afrika.
Anledningen till förändringarna kommer att vara den globala uppvärmningen, vilket kommer att påverka arten av rörelsen av monsuner utanför Afrikas kust och flytta dem mot Sahel i synnerhet, och hela Sahara i allmänhet. Dessutom kommer temperaturökningen att provocera snabbare avdunstning av Atlanten, vilket kommer att intensifiera monsonerna och tvinga dem att transportera mer fukt mot kontinenten. Detta i sin tur kommer att öka skillnaden i temperatur mellan land och hav och få vindarna att röra sig ännu snabbare och transportera mer vatten till land.
Liknande scenarier för utvecklingen av händelser i flera modeller på en gång, som forskare noterar, antyder att Sahara verkligen kan bli grönt redan under det nuvarande århundradet, om ökningen av luft- och havstemperaturer inte stoppar. Även om dessa förändringar kommer att vara gynnsamma, kommer de att påverka livet för mer än 100 miljoner människor som bor i Sahel och Sahara, därför måste klimatologerna betona att myndigheterna i dessa regioner är beredda på sådana drastiska förändringar.
Även om detta fortfarande bara är en teori, kommer tiden att visa om det kommer att bli en praktisk tillämpning av beräkningar.