Stämmer det att det finns människor som bara behöver några timmars sömn per natt? BBC Future talade med en kvinna vars gener kanske kan ge oss ledtrådar om hur man tillbringar mindre tid i sängen.
Vad skulle du göra om du plötsligt hade 60 extra dagar om året till ditt förfogande? Du kan fråga Abby Ross, en tidigare psykolog från Miami, Florida, om detta. Hon sover lite: hon behöver bara fyra timmars sömn om dagen, så hon har mycket ledig tid på tiden som andra människor tillbringar i sängen.
"Det är fantastiskt att ha så många timmar på en dag: Jag känner att jag kan leva två liv på en gång," säger hon.
Människor som Ross med låg sömn känner sig aldrig överväldigade och gillar inte att rulla i sängen. De står upp tidigt - vanligtvis klockan fyra eller fem på morgonen - och kommer entusiastiskt till jobbet. En av dem var kanske "Iron Lady", före detta brittiska premiärministern Margaret Thatcher: hon sa att hon sover fyra timmar om dagen. Medan sångaren Mariah Carey försäkrar att hon behöver minst 15 timmar.
Hur är det att vissa av oss sover ganska effektivt, medan andra slumrar i en halv dag innan mer eller mindre helt vakna? Och är det möjligt att ändra din biorytm på ett sådant sätt att du får tillräckligt med sömn mer produktivt?
Personer med DEC2-genmutationen sover helt enkelt mer effektivt än alla andra
2009 kom en kvinna till ett laboratorium vid University of California, San Francisco, där Dr. Yin-Hui Fu bedriver sömnforskning och klagade över att hon alltid vaknade för tidigt. Först beslutade Fu att denna patient bara var en uttalad "lark", det vill säga en person som går till sängs tidigt och står upp tidigt.
Kampanjvideo:
Men kvinnan förklarade att hon faktiskt går till sängs runt midnatt och vaknar klockan fyra på morgonen helt uppdaterad. Flera andra medlemmar i hennes familj gjorde detsamma, sade hon.
Fu och kollegor jämförde genomet för olika medlemmar i denna familj. De hittade en liten mutation i en gen som heter DEC2, som fanns i alla låg-sovande. Andra släktingar hade det inte, liksom de 250 frivilliga som rekryterats utanför.
När forskare avlade möss med en liknande genmutation visade det sig att dessa gnagare också sov mindre än sina motsvarigheter, men samtidigt utförde framgångsrika fysiska och mentala uppgifter.
Vanligtvis har sömnbrist en mycket betydande inverkan på den allmänna hälsan, livskvaliteten och livslängden. Det kan leda till depression, fetma och öka risken för hjärtattack och diabetes. "Sömn är mycket viktigt: om du sover bra kan du undvika många sjukdomar och till och med demens," säger Fu. "Om du berövar en person bara två timmars sömn om dagen påverkar det nästan omedelbart negativt hans tänkningsförmåga."
Men varför sömn är så viktig för människokroppen, vet forskare fortfarande inte helt. De håller i allmänhet med om att hjärnan behöver sömn för att rensa sig själv och utföra viktiga uppgifter som saknar resurser medan de är vakna. Under sömnen kan hjärnan läka skadade celler, ta bort giftiga ämnen som ackumuleras under dagen, fylla på energireserver och fixa den information som erhållits i minnet.
"Uppenbarligen kan människor med DEC2-genmutationen utföra alla samma uppgifter på kortare tid - de sover helt enkelt mer effektivt än alla andra," säger Fu. - Men hur gör de det? Detta är verkligen huvudfrågan."
Småbarn på morgonen har mycket fritid som kan användas för vad som helst
Enligt forskaren har många människor sedan upptäckten av DEC2-mutationen redan sagt att de bara kan sova några timmar om dagen. De flesta av dessa patienter har sömnlöshet.”Vi åtar oss inte att studera dem som har sömnproblem, och de sover mindre på grund av det. Vi beslutade att fokusera våra ansträngningar på de som sover i flera timmar och fortfarande känner sig bra, förklarar forskaren.
Bland människor som inte sover bra studerade på Yin-Hui Fu-laboratoriet en positiv inställning till livet.”Av samtalen blir det tydligt att de är väldigt energiska och optimistiska. De känner ofta att de vill få ut mesta av sina liv, men vi kan inte säga med säkerhet om det har något att göra med deras mutationer, säger hon.
Abby Ross passar denna karaktär väl. "Jag känner mig alltid bra när jag vaknar," säger hon. Hon sover fyra till fem timmar om dagen så länge hon kan komma ihåg.
”Dessa första timmar på morgonen - cirka 05:00 - är fantastiska. Allt är lugnt och lugnt och det finns så mycket att göra. Det skulle vara bra om fler butiker var öppna just nu, men jag kan handla online eller läsa: det finns så mycket intressant läsning! Du kan också gå och träna medan alla sover, eller chatta med människor som bor i andra tidszoner, säger Ross.
Det mest effektiva sättet att förbättra sömnen är att stå upp vid samma tid varje morgon.
Mindre sömn gav henne möjlighet att genomföra sin universitetskurs på två och ett halvt år, samt förvärva många nya färdigheter. Till exempel, bara tre veckor efter födelsen av hennes första son, beslutade Ross att använda tidigt på morgonen för en körning. Hon körde blocket på 10 minuter. Nästa dag åkte hon ut för att springa igen, denna gång längre bort.
Hon ökade gradvis träningstiden tills hon sprang 37 maraton (en per månad under tre år) och flera ultramarathoner (en ultramaraton kallas valfri tävling längre än en traditionell 42.195 km - Ed.).
"Jag kan stå upp före alla andra och träna - och det är det, jag behöver inte längre tänka på det," säger hon.
Som barn tillbringade Ross morgontimmarna med sin far, som också sov lite.”På morgonen hade vi en så fantastisk tid tillsammans!” Påminner hon. Nu, om hon plötsligt sover längre än vanligt (vilket, säger hon, bara har hänt några gånger), börjar hennes man att oroa sig om hon är död: "Jag ligger inte i sängen, det skulle få mig att känna mig hemsk."
Användbart råd
Dr. Yin-Hui Fu sekvenserade sedan genomen från flera fler familjer som uppfyllde kriterierna för låg sömn. Forskare har precis börjat ta reda på vilka genmutationer som ger en person en sådan förmåga, men enligt Fu är det möjligt att vi en dag kommer att kunna "sätta på" den på ett konstgjort sätt.
Men tills det händer, finns det några tips som hjälper oss att sova mer effektivt? Neil Stanley, en oberoende sömnkonsult, säger ja: "Det mest effektiva sättet att förbättra sömnen är att stå upp på samma tid varje morgon."
När kroppen vänjer sig vid en viss uppvakningstid, sa Stanley, gör den det mesta av den återstående sömntiden fram till den timmen.”Forskning visar att kroppen börjar förbereda sig för att vakna ungefär en och en halv timme innan han vaknar upp. Kroppen gillar verkligen regelbundet, och om du ständigt ändrar din sömntid, har kroppen ingen aning om att förbereda sig för uppkomsten."
Dessutom konstaterar specialisten att du inte bör lyssna på den allmänna opinionen om sömn.”Det är allmänt accepterat i samhället att inte tillräckligt med sömn är ett bra drag och bör uppmuntras. Vi citeras ständigt som exempel på Margaret Thatcher och kända företagsledare som inte behöver mycket sömn. Men i själva verket bestäms allt detta genetiskt, som höjden och storleken på skon. Vissa människor behöver lite sömn, medan andra behöver 11 eller 12 timmar för att komma i det optimala läget."
Enligt Stanley har många av dem som har sömnproblem faktiskt inte problem att somna, utan har helt enkelt sina egna förväntningar på hur mycket sömn de behöver.”Om var och en av oss kunde identifiera våra sömnbehov och leva i enlighet därmed, skulle vår livskvalitet förbättras kraftigt,” avslutar han.