Rovdjur, fiskar och fåglar högst upp i livsmedelskedjan är i nöd. Under de senaste 100 åren har antalet stora rovdjur i världen minskat med mer än 90%. Forskare försöker förstå varför detta händer och hur det påverkar jordens ekosystem
Under en lång tid, och särskilt aktivt under de senaste 100 åren, behärskade människan och faktiskt förstörde de naturliga livsmiljöerna hos stora rovdjur. Lejon, hajar, örnar (och detta är inte en fullständig lista) var på väg till utrotning.
Brunbjörnen, vars underart var utbredd i hela Europa, Asien, Amerika och till och med norra Afrika, är nu till stor del utrotad. Den kaliforniska grizzlybjörnen, den mexikanska brunbjörnen, den afrikanska björnen har försvunnit och Apenninen kan räknas nästan på ena handen.
Tigrarnas öde i Asiens skogar är beklagligt, lejonerna är i något bättre läge, men antalet har blivit mycket mindre de senaste decennierna. På vissa platser på planeten finns det så få rovdjur att de har tappat sin naturliga betydelse, och detta påverkar ekosystemen negativt, vilket äventyrar livsmedelskedjans existens och en ekologisk balans på planeten.
Nedräkning
För att avsluta det är en grundlig analys av den aktuella situationen omöjlig på grund av bristen på tillräckliga statistiska data.
Antalet många arter började sjunka snabbt, och vissa blev utrotade långt före uppträdandet i mitten av förra seklet av moderna ekologiska teorier, mer avancerade metoder för fältforskning och redovisning av djur i den naturliga miljön.
Och ändå finns det en väg ut ur denna till synes hopplösa situation. Forskare beslutade att gå från motsatsen och började studera de enskilda ekosystemens respons på den konstgjorda koloniseringen av tidigare utrotade djur och särskilt stora rovdjur. Ett framgångsrikt exempel på detta tillvägagångssätt är Yellowstone National Park, ett internationellt biosfärområde i norra USA.
Om 1995 inte kom med tre dussin vargar från Kanada, som försvann från de lokala skogarna under 20-talet av förra seklet, skulle de lokala poplarna ha dött helt. Forskare har kunnat spåra förhållandet mellan en kraftig nedgång i rovdjur och balans i ekosystemet.
Den multiplikerande armén av wapitihjort förstörde löv, bark och skott av popplar och pil. På grund av deras gnagande började bäverna lämna Yellowstone Park och andra delar av Rocky Mountains, som pilbark är deras huvudsakliga mat. När bäverna slutade bygga dammar torkade reservoarerna som de skapade, vilket i sin tur bidrog till ytterligare dynamik i landskapet, alla typer av djur och fåglar bosatte sig runt dem, och följaktligen ökade den biologiska mångfalden.
Kanadensiska "nybyggare" började föröka sig snabbt och inom några år beskrivs de första tecknen på återhämtning i Yellowstone. Vargar tunnade något av befolkningen i glupiga wapiti, och resten var tvungna att ändra sitt beteende, och samtidigt skördsplatserna. Om de innan de gnuggade alla träden i rad började de nu undvika branta sluttningar, översvämmade skogar och täta krossar, varifrån det skulle vara svårt att få sina fötter bort från sina förföljare.
Nu, även på slätterna, där allt kan ses på avstånd, tar rådjurarna fortfarande en lång titt på terrängen. Försiktighet räddar inte bara deras liv, det begränsar också tiden för deras måltid - till den stora lyckan för pilar och popplar, och därför bäver, fåglar och andra invånare, för nu kommer träden att kunna bli starkare och växa mycket högre än rådarnas räckvidd. Det finns fler bäver, fåglar och träd, små skogsmarker.
Efter vargmåltider får kråkor, örnar och coyoter den efterlängtade vattnen, och detta hjälper dem att överleva i hårda vintrar. Utan vargar faller antalet på vintern är mer oförutsägbart för djursköterskor: relativt få hjortar och andra djur dör i milda vintrar.
Den matande vargen
Med den globala uppvärmningen förutspår klimatologer milda vintrar, men rensare som bor i grannskapet med vargar har mat året runt. De har alltså en mycket bättre chans att anpassa sig till nya förhållanden. Å andra sidan kommer vargar oundvikligen att skjuta ut coyoter. Idag har de senare redan blivit hälften så mycket, och i huvudsakliga livsmiljöer för vargar har den i allmänhet sjunkit till 10% av den tidigare siffran. Faktum är att för en varg är en yngre bror en oönskad konkurrent. Parningssäsong är en särskilt farlig period för coyoter, då en varg lätt kan snifta ut en coyotes hål med ungar. Och när antalet coyoter minskar ökar antalet djurpopulationer som inte är av intresse för stora rovdjur.
Men det är svårt att förutsäga alla konsekvenser. När coyoter försvann från de buskiga områdena i Los Angeles förorter övergick kontrollen över territoriet till huskatten. Maktbytet har lett till en kraftig nedgång i antalet små fåglar. I Västra Texas är saker och ting lite annorlunda: när coyoter togs bort från de experimentella territorierna bröt ett matkrig ut mellan 12 arter av gnagare. Ett år senare, i enlighet med principen "det skulle bara finnas en kvar", återstod en. Den sacciforma musen visade sig vara den mest elastiska och anpassningsbara gnagaren.
Omfördelning till havs
Under de senaste 100 åren har antalet stora hajar i haven minskat med mer än 90%. Situationen är inte bättre med stora tonfiskar och andra rovfiskar som upptar toppen av livsmedelskedjan. Detta medför förändringar i andra djur.
Mellan 1970 och 2005 försvann mellan 90 och 99% av stora hajar utanför USA: s östkust. Deras huvudsakliga diet består av mindre bröder och stingrays som omedelbart föds upp kraftigt.
I vissa områden i Östersjön påverkade minskningen av antalet dominerande rovfiskar, gädda och abborre tillståndet i hela ekosystemet, vilket ledde till tillväxten av vissa arter av alger. Anledningen är att bristen på rovdjur leder till en kraftig ökning av antalet mindre fiskar, såsom stickelbacks, och detta i sin tur intensivt utrotar små kräftdjur som matar på alger och de börjar omedelbart överväxa.
I Svarta havet är situationen ännu mer deprimerande. På 1970-talet ledde överfångst av delfiner och stora rovfiskar till en ökning av antalet små fiskar som matar på kräftdjur. Minskningen i antalet kräftdjur som matar på alger ledde till en enorm överväxt av alger, och frånvaron av stora fiskar framkallade en massiv fångst av små fiskar. Som ett resultat var en stor ekologisk nisch tom, som på kort tid var fylld med värdelös maneter.
Inga hajar, ingen balans
I det nordvästra Atlanten är ristor oväntat fria. I avsaknad av hajar, deras viktigaste "konsument", är de högst upp i livsmedelskedjan. Under en viss tid ökade antalet med 9% per år, och idag finns det redan mer än 40 miljoner individer.
En sådan horde kan helt äta alla amerikanska kammusslor, en ekologiskt och ekonomiskt viktig art för många regioner. Endast i Chesapeake Bay i östra
USA äter rånsträckor minst 840 tusen ton musslor på bara 100 dagar i bukten. Den kommersiella fångsten av kammusslor i viken har sjunkit till flera ton per år.
Överfiske har lett till att stora hajar och andra fiskar på toppen av livsmedelskedjan försvunnit från tropiska korallrev. Den gyllene tiden har kommit för små fisk- och havstjärnor, som i korallrev vanligtvis blir rov för rovdjur, vilket håller deras antal inom de ramar som krävs för ekologisk balans. På flera platser har frånvaron av rovdjur uppenbarligen bidragit till ökningen av koramätande sjöstjärnor, vilket har minskat befolkningen av korall som bygger revet kraftigt.
Hotet trängdes inte bara över hajar utan också över andra marina rovdjur. "Miljöövervakning"
havsodrar har transporterat havuttare länge i den norra delen av Stilla havet. Algalskogar, hem till ungfisk och andra marina djur, kan nå betydande höjder, om inte sjöborrarna matar på stjälkarna. Utan kontrollen av havets odrar, förtärar sjöborna stora mängder alger, ofta förstör hela skogar.
Havets oter utrotades nästan helt på 1800-talet av pälsjägare. De lyckades återuppliva tack vare bosättningen av uttrar nära den västra kusten i Kanada och USA.
Algalskogar dämpar vågens chock, skyddar stränderna mot erosion och gör det möjligt för näringsrika partiklar att sjunka till havsbotten. Fotosyntesen i algskogar är tre till fyra gånger mer aktiv, vilket påverkar positivt tillståndet för högre representanter för livsmedelskedjan. Musslornas levnadsvillkor i sådana skogar är mycket bättre, och vissa fiskarter finns här tio gånger oftare.
Fjädrade under hot
Den okontrollerade fångsten och förstörelsen av den naturliga livsmiljön hade en skadlig effekt på de fjädrade rovdjur - örnar, hökar, falkar och ugglor i många europeiska länder. Nedgången i populationer observeras nu i de delar av världen där traditionellt fåglar hade tillräckligt med spel och utrymme. I Burkina Faso, Mali och Republiken Niger (Västafrika) har antalet 11 stora örnarter minskat från 86% till 98% på 30 år. Utanför skyddade områden, liksom i Botswana (Sydafrika), är antalet rovfåglar 40% lägre än inom skyddade områden.
Biologer har märkt att i de italienska Alperna är livsmiljöerna i goshawks och fyra ugglor arter karakteriserade av en större variation av träd, fjärilar och små fåglar jämfört med de skogar där hökar och ugglor är frånvarande eller för få av dem.
Kampanjvideo:
Tillgängliga data indikerar att artens mångfald påverkar förmågan hos ett ekosystem att motstå naturlig och antropogen förstörelse, liksom självreparation.
Biologer undersöker omfattande hur frånvaron av stora rovdjur påverkar matbanor på land, i havet och i luften. Uppenbarligen bestäms konsekvenserna på något sätt av egenskaperna och sammansättningen för varje enskilt ekosystem. Ofta påverkar försvinnandet av ett stort rovdjur endast nästa länk i livsmedelskedjan. Ibland påverkar det förekomsten av både medelstora rovdjur och växtätare, såväl som växter och till och med små alger.
Låt oss hoppas att vetenskapsmiljön genom gemensamma insatser kan hitta en lösning på detta ekologiska pussel, som i sin tur kommer att förankras i en specifik plan för konstgjord kolonisering av strategiskt viktiga regioner av rovdjur.
Science Illustrated 2011