Astronomerna Mike Brown och Konstantin Batygin från California Institute of Technology i Pasadena har rapporterat upptäckten av ett objekt i Neptunstorlek, tio gånger tyngre än jorden, utanför Plutos omloppsbana. Författarna publicerade resultaten av sökningen efter Planet X i The Astronomical Journal, och Science News berättar kort om dem.
Planeten kretsar runt solen i en långsträckt bana (och i ett plan lutande relativt jordens bana) med en period av 15 tusen år. Dess kemiska sammansättning liknar gasjättarna Uranus och Neptune. Enligt Brown och Batygin slogs objektet för 4,5 miljarder år sedan ut från den protoplanetära disken nära solen.
Det närmaste avståndet mellan solen och det detekterade objektet är 200 astronomiska enheter (detta är sju gånger avståndet mellan Neptunus och stjärnan). Det maximala avståndet för Planet X beräknas till 600-1200 astronomiska enheter, som placerar sin bana utanför Kuiper-bältet, där Pluto ligger.
Bild: NASA / JPL-CALTECH
Forskare upptäckte den nya planeten genom att analysera uppgifterna om den gravitationella störningen den utövar på andra himmelkroppar. Som anges av Brown och Batygin, kommer astronomer att tro på deras upptäckt när de kan observera planeten genom ett teleskop. För att göra detta reserverade de tid på det japanska Subaru-observatoriet på Hawaii.
Bekräftelsen av att det finns en himmelsk kropp kommer att ta fem år. Om det upptäcks kan objektet bli den nionde planeten i solsystemet. Brown och Batygin uppskattar sannolikheten för fel till 0,007 procent. Tidigare sökningar efter Planet X i solsystemet fick forskare att upptäcka Neptunus (1864) och Pluto (1930).