I själva verket är inte mycket känt om medvetande - medvetenhet om ens existens och miljö, annat än att det på något sätt är relaterat till hjärnan. Men teorier om hur exakt gråmaterial formar medvetandet utmanas av förekomsten av en helt medveten person som har visat sig ha det mesta av hjärnan saknas.
För några år sedan åkte en 44-årig franskman till sjukhuset och klagade på mild svaghet i hans vänstra ben. Det konstaterades att hans skalle var mestadels fylld med vätska, med endast ett tunt lager av verklig hjärnvävnad runt omkretsen.
Men denna man var gift, hade två barn och var i statstjänsten, med en IQ på 75 - under genomsnittet - men han var inte psykiskt retarderad.
Läkarna tror att den mänskliga hjärnan långsamt sönderfaller under 30 år på grund av ansamling av vätska i hjärnans ventriklar, ett tillstånd som kallas "hydrocephalus." Hydrocephalus hos denna patient, när han var spädbarn, behandlades med bypass-operation, där vätska togs bort i blodet. Men shunten togs bort när han var 14 år gammal. Under de följande decennierna samlades vätska i skallen och lämnade mindre och mindre utrymme för hjärnan.
Även om detta kan låta som ett medicinskt mirakel, utgör det också en stor utmaning för kognitiv psykologi, säger forskaren Axel Cleiremans från Libre-universitetet i Bryssel.
"Varje medvetensteori bör kunna förklara varför en sådan person, som saknar 90 procent av sina neuroner, fortfarande uppvisar normalt beteende," säger Cleiremans. En medvetensteori som beror på "specifika neuroanatomiska egenskaper" kan inte förklara detta.
Enligt teorin kontrollerar de främre, parietala, temporala och occipitala loberna i hjärnan rörelse, känslighet, konversation, syn, hörsel och emotionella och kognitiva funktioner. Men alla dessa områden i hjärnan är nästan frånvarande från franska. Men han har inte betydande psykiska störningar, vilket antyder att om skadan utvecklas långsamt kan hjärnan med tiden anpassa sig för att överleva, trots allvarliga skador i dessa områden.
Clearemans, som föreläste om ämnet på en konferens i Buenos Aires, tror att den observerade plasticiteten i hjärnan är nyckeln till att förstå hur medvetandet fungerar.
Kampanjvideo:
Han tror att hjärnan lär sig att vara medveten. Således är det bara några få specifika nervfunktioner som är nödvändiga för medvetandet, eftersom hjärnan kan anpassa sig och utveckla medvetandet självt.
"Medvetande är en icke-konceptuell teori om hjärnan om sig själv, ackumulerad genom erfarenhet - det vill säga i processen att lära sig, interagera med sig själv, världen och andra människor," säger han.
Forskaren hävdar i sin artikel, där han lägger fram denna avhandling, att för medvetenhet är det nödvändigt inte bara att veta informationen, utan att veta att de vet det. Med andra ord, till skillnad från en termostat som helt enkelt registrerar temperatur, vet medvetna människor och tar hänsyn till vad de vet. Cleiremans hävdar att hjärnan ständigt och omedvetet lär sig att ombeskriva sina egna aktiviteter för sig själv, och dessa beskrivningar utgör grunden för medveten erfarenhet.
I slutändan tror Clearmans att medvetande är "hjärnans teori om sig själv." Därför, medan franskmannen kan ha en liten hjärna, verkar han fortfarande kunna generera en teori om sig själv, som är "ett utmärkt exempel på hur hjärnan lär sig att anpassa sig."
Sergey Lukavsky