NASA: s flygindustri har godkänt två nya och mycket intressanta rymduppdrag. Inom ramen för det ena planeras det att landa ett flygande rymdskepp på Saturnus satellit Titan, och i det andra insamlingen av markprover från kometens yta. Båda uppdragen valdes ut från 12 förslag som lämnades in som möjlig fortsättning av programmet New Frontiers.
Det första uppdraget fick namnet "Dragonfly". Inom dess ramar planeras ett aldrig tidigare skådat projekt att skicka ett robotflygfordon till en av Saturnes månar. Flygplanet i form av en quadcopter kommer att vara utrustade med vetenskapliga verktyg för att söka efter och analysera stora organiska molekyler. Under uppdraget kommer robotkvadrokoptern att kunna besöka och utforska många platser på Titan och totalt täcka ett avstånd på flera hundra kilometer.
Den stora och kalla månen Saturnus har en tät atmosfär, och på dess yta finns floder och hela sjöar flytande metan. Men detta är inte det enda som intresserar forskare. Det finns en misstanke om att ett hav av vatten kan gömma sig under satellitens isskorpa.
"Den här miljön har allt vi brukade kalla livets ingredienser", säger huvudforskaren Elizabeth Turtle från Applied Physics Laboratory vid Johns Hopkins University.
"Med Dragonfly-uppdraget kommer vi att kunna bedöma hur långt prebiotisk kemi har kommit dit."
Det andra utvalda uppdraget heter CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), och det är planerat att återvända till kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Kometen, minns vi, har redan besökts av rymdskeppet Rosetta från Europeiska rymdorganisationen inom ramen för uppdraget 2014-2016.
Efter att ha kommit fram till en komet på storlek Fujiyama-berget kommer CAESAR-rymdskeppet att samla in prover av ytan och resa tillbaka till jorden, där det kommer fram i november 2038. Det bör noteras att NASA redan har samlat in prover av kometen som en del av Stardust-uppdraget. Inom ramen för det nya uppdraget är det dock planerat att samla in prover för första gången direkt från den isiga ytan på själva kometen, och inte bara partiklar som lämnas av kometens svans, som det var tidigare.
"Kometer är inte bara några av de mest vetenskapligt viktiga föremålen i solsystemet, utan de är också de minst studerade bland dem", säger forskaren Steve Squiers från Cornell University, som kommer att ansvara för CAESAR-uppdraget.
Kampanjvideo:
Ett sådant ökat intresse för kometer är förknippat med forskarnas antaganden om att det var kometer som kunde leverera vatten och organiska molekyler till den tidiga jorden, och faktiskt initiera uppkomsten av liv på vår planet.
Mest av allt vill forskare få prover av de så kallade "flyktiga" molekylerna i kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko, som snabbt kan passera till ett gasformigt tillstånd. Enligt forskarna kan dessa partiklar vara nyckeln till att förstå ursprunget och historien för denna komet.
Ett val av två uppdrag tillkännagavs denna vecka. Nu väntar de på en konceptuell etapp, inom vilken forskarna som ansvarar för projekten kan utarbeta detaljerna. Tyvärr kan båda uppdragen inte realiseras på en gång. Det sista steget med urval och urval av ett av de två projekten är planerat till juli 2019. Det faktiska genomförandet av det vinnande projektet börjar 2025.
Andra föreslagna potentiella uppdrag under programmet New Frontiers inkluderade förslag om att studera Saturnus och Venus, asteroider runt Jupiter och ett autonomt rymdskepp till Enceladus, en annan mån av Saturnus.
För närvarande, inom ramen för programmet New Frontiers, fungerar tre rymduppdrag samtidigt: New Horizons (studerade Pluto-systemet och är nu på väg till solsystemets kant), Juno (enheten undersöker Jupiter) och OSIRIS REx (flyger för att möta asteroiden) Bennu, som kommer att samla in markprover och återvända till jorden 2023).
Nikolay Khizhnyak
