NASA och Elon Musks SpaceX fokuserar på att få astronauter till Mars och en dag till och med upprätta en koloni på Röda planeten - men vad händer om deras uppmärksamhet riktades åt andra håll? Nyligen dök en artikel upp i Journal of Astrobiology & Outreach där människor uppmanas att etablera en koloni på Titan, Saturns orange måne, som liknar jorden i ungdomar och som kan dölja okänt liv. Istället för att skicka människor på ett enskilt uppdrag för att leta efter livet på ytan, erbjuder det nya jobbet att utrusta en framtidens utpost på Titan.
På många sätt är Saturns största måne, Titan, en av de mest jordliknande världarna som vi hittat hittills, säger NASA på sin webbplats. "Tack vare sin tjocka atmosfär och organiska kemi, liknar Titan en frusen version av jorden som den var för flera miljarder år sedan, innan livet började pumpa syre i vår atmosfär."
För att vara rättvis kan Titan ha mikrober - eller åtminstone kemi som påminner om prebiotiskt liv - men det är fortfarande inte jorden. Månen är täckt med orange moln och atmosfären är inte den mest vänliga. Men Titans tyngdkraft gör det möjligt att gå på ytan (14% av jordens), strålning på ytan är mindre än på Mars på grund av tjocka moln, och satelliten erbjuder också olika källor för att generera energi.
Titan innehåller stora reserver av kolväten, föreningar som vanligtvis förknippas med olja och gas. Data från NASAs Cassini-sond visade att Titan har hundratals gånger mer flytande kolväten än alla kända reserver av olja och naturgas på jorden.
Människor på Titan kunde få energi från dessa föreningar om de använde en separat förbränningskälla som kunde fungera i frånvaro av syre. Den nya studien tittar på andra sätt att generera kemisk energi, till exempel behandling av acetylen (av vilken det finns gott om) med väte.
"I det här arbetet ville jag gräva djupare in i alternativet för kemisk energi och alternativa alternativ för energi," säger Anne Hendricks, forskare vid ideella institutet för planeten.”Min medförfattare Yuk Jung och jag har undersökt de kemiska, kärnkrafts-, geotermiska, sol-, vattenkraft- och vindkraftalternativen för att generera kraft på Titan. Arbetet är avsett att vara det första högnivåarbetet med dessa ämnen."
Medan Hendrix säger att det är fullt möjligt att generera all denna energi med vår nuvarande teknik, konstaterar hon att med korrekt forskning kunde och bör vi hitta sätt att få ut mer av Titans miljö. Om vi till exempel undersöker möjligheterna med olika material för fotovoltaiska celler kan vi utvinna mer solenergi - och det är särskilt viktigt att göra detta med tanke på Titans förhållanden.
Vattenkraft kräver bättre kartläggning av Titans rikliga sjöregioner, inklusive deras topografi och deras nuvarande hastighet. Till och med vindkraft kräver en del forskning om luftburna vindkraftverk. Men alla dessa riktningar, enligt Hendrix, är lovande.
Kampanjvideo:
"Jag föreställer mig att precis som på jorden, en kombination av energikällor skulle vara till fördel för Titan," säger hon. - Särskilt solenergi (med stora elementuppsättningar) och vind (med hjälp av luftturbiner)."
Med rätt tillvägagångssätt kommer denna energi att vara mer än tillräckligt för en liten utpost. Istället för att bara skicka människor på ett envägsuppdrag för att hitta livet, till exempel, ser Hendrix en framtid där energi genereras för att tillgodose kolonisternas behov. Solpaneler som täcker till exempel 10% av Titans yta kan tillhandahålla den energi som behövs för att tillgodose behoven hos 300 miljoner människor. Naturligtvis är detta bara en preliminär uppskattning hittills.
Och ändå, med NASA avsikt att sätta människor på Mars vid 2030-talet, förblir rymdbyrån fokuserad på Mars-utforskning. Även om han medger att "det finns inga pengar."
Ilya Khel