När Indien sköt ner en av sina egna satelliter med en raket den här veckan blev NASA-administratör Jim Bridenstein inte förvånad. Men han uttryckte sin missnöje: "Det är fel att avsiktligt skapa fält för rumsavfall … Om vi skräpar utrymme kommer vi inte att returnera det." Problemet med rymdskräp förvärras bara: döda satelliter, använda raketer, skräp från tidigare kollisioner - allt detta hotar fungerande satelliter, människor i rymden och till och med International Space Station.
Det är för tidigt att prata om det skräpmoln som finns kvar från det indiska testet. Pentagon har ett öga på 250 separata enheter, rapporterade Reuters. Men medan kollisionen troligen producerade ett moln av metallfragment, hände det på relativt låg höjd. De flesta av dem kommer att falla till jorden inom några månader.
Hur mycket skräp ligger i omloppsbana?
Och medan Bridenstine inte var nöjd med det indiska testet, har experter på rymdavfall mycket fler problem. De påstådda "megakonstellationerna" av satelliter kan leda till mycket allvarligare och varaktiga problem.
Cirka hälften av allt rymdavfall i dag kommer från bara två händelser: den kinesiska regeringens anti-satellit-test 2007 och oavsiktlig kollision av två satelliter 2009.
Men det finns planer på att göra låg jordbana mer folkrika. Till exempel vill OneWeb starta 900 små satelliter till en bana för att tillhandahålla bredbandsanslutning där den inte är tillgänglig för närvarande. Samtidigt fick SpaceX tillstånd att distribuera 12 000 satelliter i låga och mycket låga jordbanor. Andra företag som Telesat och LeoSat har liknande planer.
En plötslig tillströmning av rekryter kan orsaka allvarliga problem. I en artikel som presenterades vid den 69: e internationella astronautiska kongressen i Bremen i oktober förra året, beräknade Glenn Peterson, en forskare vid Aerospace Corporation, konsekvenserna av att utplacera tusentals satelliter för kommunikation, övervakning och rekognosering i låg jordbana, där det mesta av rymdskräpet finns.
Kampanjvideo:
Om alla megakonstellationer är igång, uppskattar Peterson att toppmodern spårningsteknologi kommer att generera över 67 000 "kollisionsvarningar" årligen. Operatörer måste då välja mellan hundratals satellitvarningsmanöver per dag, eller riskera en liten risk för kollision.
I januari beslutade syntetisk bländarradaravbildningsföretag Capella att flytta sin enda satellit, Denali, när det mötte möjligheten att krascha i en kommersiell Cubsat. "Sannolikheten för en kollision var cirka 12%", säger Capella VD Payam Banazadeh. "Det här är en stor risk och vi tog det mycket på allvar."
Det var första gången Capella använde en Denali-motor, och hela manövern tog flera dagar. Framtida manöver kommer att vara snabbare, men kommer fortfarande att kräva uppmärksamhet - särskilt om de måste göras flera gånger om dagen, säger Banazadeh. "I stället för att samla bilder i ett specifikt område, ändrar du bana, slösar tid och resurser och kontrollerar sedan post facto."
Ändå, om ens ett missat larm visar sig vara korrekt, kan konsekvenserna vara katastrofala. Ingen föreställde sig att Iridium kunde slå satelliten och spara pengar, men den omloppsmiljön blir mer befolkad och konkurrenskraftig.
Mycket snart kommer Förenta staterna att ha ett avancerat markbaserat radarnätverk känt som Space Fence. Det bör förbättra noggrannheten i förutsägelser om möjliga kollisioner. Men den här tekniken är ett dubbelkantigt svärd, säger Peterson. Där moderna radar pålitligt kan spåra bara 20 000 plussar rymdavfall som är större än 10 centimeter, kommer framtidssensorer att kunna upptäcka fragment upp till 2 centimeter i storlek, och deras antal kommer att uppgå till 200 000.
Peterson beräknade att även om alla objekt spåras korrekt, kommer större konstellationer att möta flera hundra falska varningar varje år. Vissa operatörer kan bli frestade att ta risken och gå i en nära gång med en osannolik kollision, men varje "möte" kommer att vara katastrofalt med 30 000 kilometer i timmen.
Ilya Khel
