Ett extremt fall av denna upplevelse kallas social ångest, eller social ångest. Social fobi är utbredd i nästan alla civiliserade länder i världen. Enligt vissa rapporter lider cirka 5% av befolkningen - mer än femton miljoner människor - av SAD i USA bara. Den irrationella rädslan för att locka andra människors uppmärksamhet är emellertid bekant för alla (med undantag för psykopatiska personligheter), om än inte i så svår form. Skam är en mer subtil och allestädes närvarande upplevelse.
Det tros att även barn från ett års ålder kan uppleva skam. Studier visar att svårighetsgraden av denna känsla till stor del ärvs, även om det naturligtvis är osannolikt att en viss "skamgen" någonsin kommer att hittas: precis som andra komplexa drag av karaktär och beteende, bestäms det av arbetet med en enorm massa faktorer, både genetiska och relaterade med individuella utvecklingsegenskaper och personliga historia.
När man studerar skam hos småbarn som fortfarande inte kan förstå denna känsla, drar forskare vanligtvis en parallell mellan den och önskan att springa bort och gömma sig från objekt och händelser som är obegripliga, okända och okontrollerbara för barnet. Faktum är att skam är baserad på ett speciellt nervsystemssvar på en potentiellt farlig eller okänd situation - denna erfarenhets natur är skyddande (anpassningsbar) och kan vara extremt användbar.
För ungefär tio år sedan satte amerikanska forskare tonåringar i en tomograf och tittade på vad som händer med hjärnan under ett spel där de kunde förlora eller vinna pengar. Samtidigt gjorde preliminära psykologiska test det möjligt att välja 13 ungdomar som kännetecknades av speciell blyghet och 19 som praktiskt taget inte lutade till det. Båda måste bara trycka på en knapp som svar på en signal - ju snabbare de gjorde det, desto fler chanser hade de att vinna.
Mycket till författarnas överraskning var det inte mycket skillnad mellan ungdomar i aktiviteten hos amygdala, det viktiga hjärnorganet som ansvarar för att uppleva rädsla. Men "bashful" visade många gånger större aktivitet av striatum, som är förknippat med arbetet i samma interna belöningssystem. Orsakerna till detta är fortfarande oklara, men denna skillnad gjorde det möjligt för de "bashfula" ungdomarna att visa sig i det experimentella spelet mycket effektivare. Enligt vissa antaganden kan blygsamhet i karaktär förknippas med det faktum att hjärnan som helhet reagerar ljusare och skarpare på stimuli - både potentiellt farligt och fördelaktigt, positivt. Med andra ord, att skämmas skäms inte alls.