Från luften ser templet nedan ut som en obegriplig brun fläck mot den gröna bakgrunden i de oändliga skogarna i norra Kambodja. Vi flyter ovanför antika Angkor. Byarna är nu knutna till dess ruiner. Khmerhem på långa, smala stylter som skyddar mot översvämningar under regnperioden sträcker sig nästan 30 kilometer från Tonle Sap Lake till Kulen Hills och längre norrut.
Men nu kommer vårt lätta plan nedåt, och templet i Banteay Samre dyker upp för oss i all sin prakt. Det uppfördes på 1100-talet för att hedra guden Vishnu och byggdes om på 1940-talet. Banteay Samre är bara en av mer än tusen helgedomar i Angkor som byggdes under era högsta glansdagar, när Khmers ambitiösa arkitektoniska projekt inte på något sätt var lägre än de egyptiska pyramiderna.
Angkor blev en grandios scen där dramatiken för en stor civilisations död spelades ut. Khmer-imperiet fanns från 9 till 15-talet och på toppen av sin kraft ägde det ett enormt territorium i Sydostasien - från moderna Myanmar (Burma) i väster till Vietnam i öst. Dess huvudstad, vars område var lika med fem fjärdedelar av en modern metropol, hade en befolkning på minst 750 tusen människor. Angkor var den största staden i den preindustriella eran.
Det tog 200 000 arbetare att bygga den västra Barai-reservoaren för tusen år sedan. Denna jättereservoar fylls fortfarande med vatten som avleds från floden Siem Reap.
I slutet av 1500-talet, när portugisiska missionärer nådde lotus-tornen i Angkor Wat - det mest lyxiga av alla tempel i staden och världens största religiösa byggnad - levde den en gång blomstrande huvudstaden sina sista dagar.
Forskare namnger ett antal orsaker till nedgången i Angkor, vars främsta är fiendernas attacker och övergången till havshandel, som blev en dödsdom för staden som ligger i det inre av landet. Men det här är bara gissningar: i mer än 1 300 inskriptioner på murarna i Angkors tempel finns det inget som kan avslöja hemligheten med imperiets död. De senaste utgrävningarna i staden har emellertid gett ett nytt perspektiv på detta problem. Paradoxalt nog kan Angkor ha blivit dömd på grund av den höga tekniknivån som gjorde det möjligt för staden att hantera säsongens översvämningar som är så vanliga i Sydostasien.
Det forntida Angkors dagliga liv visas framför oss på templets basreliefer - här är två män böjda över ett spelbräde, där en kvinna föder i ett tält. Tillsammans med dessa fredliga tomter finns krigsscener. På ett av basrelieferna korsar ett fartyg fylld med fångna krigare från det närliggande Champa-kungariket Lake Tonle Sap. Händelsen ligger i sten för att fira Khmers triumf i det kriget. Men trots segrar över en extern fiende slogs imperiet ihop av inre strider. Linjernas härskare hade flera hustrur, vilket blev orsaken till de ständiga intrigerna av många prinser, och dessutom ledde de en oändlig maktkamp. Dessa strider, som varade i flera år, påminde om krigsharlakans krig och vitros i medeltida Europa.
Arkeologen Roland Fletcher från University of Sydney, en av ledarna för projektet "Great Angkor", är säker på att civil konflikt spelade en dödlig roll under Khmer-imperiets fall. Andra forskare tror att Angkor dog i händerna på en extern fiende. I annalerna från den thailändska delstaten Ayuthaya finns bevis för att den 1431 erövrade Angkor. För att på något sätt koppla samman legenderna om de fantastiska rikedomen i Angkor och ruinerna som visade sig för de första europeiska resenärerna, drog franska historiker från 1800-talet, baserat på detta faktum, att det var Ayuthaya som förstörde Angkor.
Kampanjvideo:
Fletcher tvivlar på detta: "Ja, härskaren över Ayuthaya tog verkligen Angkor och satte sin son på tronen där, men det är osannolikt att han innan detta skulle ha börjat förstöra staden."
Linjernas intriger av härskarna oroade knappast sina undersåtar. Religion spelade en viktig roll i deras dagliga liv. Linjernas härskare hävdade rollen som jordiska hantverkare av hinduernas gudar och uppförde tempel till deras ära. Men som på 1200- och 1400-talet började hinduismen i dessa länder gradvis vika för buddhismen, en av dess doktriner - om social jämlikhet - kan bli ett mycket verkligt hot mot eliten i Angkor. Landets huvudvaluta var ris - huvudmaten för arbetararmén som mobiliserades för att bygga tempel och de som tjänade dessa tempel.
I Ta-Prom-komplexet hittade de en inskription som uppgav att detta tempel ensam betjänades av 12 640 personer. Det rapporterar också att mer än 66 tusen bönder årligen odlade cirka två tusen ton ris för präster och dansare. Om vi lägger till tjänarna i tre stora tempel - Pre-Khan, Angkor Wat och Bayon - hoppar antalet tjänare till 300 tusen. Detta är redan nästan hälften av den totala befolkningen i Greater Angkor. Och det finns ingen risskörd - hungersnöd och upplopp börjar.
Men det kan vara annorlunda: den kungliga domstolen kanske, vid någon tidpunkt, bara vände sig från Angkor. Varje härskare hade för vana att bygga nya tempelkomplex och överlämna de gamla till sitt öde.
Det är möjligt att det var traditionen att börja från början varje gång som orsakade stadens död när havshandeln mellan Sydostasien och Kina började utvecklas. Kanske flyttade Khmer-härskarna närmare Mekong-floden och fick därmed bekväm tillgång till Sydkinesiska havet.
Brist på mat och religiös orolighet kan ha fällt ut Angkor-fallet, men en annan fiende slog överraskande huvudslaget. Angkor och dess ledare blomstrade genom att lära sig att hantera vattenflöden under de regniga säsongerna. Här byggdes ett mycket komplext system med kanaler och reservoarer, vilket gjorde det möjligt att lagra vatten under årets torra månader och fördela överskottet under regnperioderna.
Sedan Jayavarman II-eran, som grundade Khmer Empire i början av 800-talet av vår tid, berodde dess välbefinnande enbart på risgrödor. Ekonomin krävde tekniska underverk, såsom West Barai-reservoaren, vilket är
8 kilometer och 2,2 kilometer bred. För att bygga detta mest komplexa av tre stora reservoarer för tusen år sedan, tog det 200 000 arbetare som grävde 12 miljoner kubikmeter mark och sedan gjordes från vallar 90 meter breda och tre våningar höga. Denna jättereservoar fylls fortfarande med vatten som avleds från floden Siem Reap.
Den första som uppskattade omfattningen av Angkor bevattningsanläggningar var en arkeolog från French School of Asian Studies (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, som ledde en expedition för att sammanställa kartor över staden från luften och landet. Enligt forskaren tjänade dessa gigantiska reservoarer två syften: de symboliserade det orörda havet i hinduisk kosmogoni och bevattnade risfält. Men Groslier kunde inte slutföra projektet. Inbördeskriget, det blodiga diktaturet av Khmer Rouge och invasionen av 1979 av vietnamesiska trupper stängde Kambodja och Angkor permanent för resten av världen. Och sedan kom marauders till Angkor och tog allt som kunde tas bort därifrån.
När arkitekten och arkeologen Christophe Potier öppnade EFEO 1992 var det första han gjorde för att hjälpa Kambodja att återuppbygga förstörda och plundrade tempel. Men Potier var också intresserad av de outforskade områdena bakom templen. Under flera månader utforskade han noggrant den södra delen av Greater Angkor och markerade på kartan de begravda vallarna under vilka hus och helgedomar kunde begravas.
Sedan 2000 lyckades Roland Fletcher och hans kollega Damian Evans, också från University of Sydney, få en radarundersökning av Angkor, utförd från ett NASA-flygplan. Hon blev genast en sensation.
Forskare har hittat spår av många bosättningar, kanaler och reservoarer på den i delar av Angkor som är svåra att komma åt för utgrävning. Och det viktigaste är vatteninlopp och utlopp i tankarna. Således sattes ett slut i tvisten, som börjades av Groslier: de kolossala reservoarerna användes endast för religiösa ändamål eller för praktiska också. Svaret var entydigt: både för det och för det andra.
Forskare blev förvånade över de antika ingenjörernas storslagna mönster. "Vi insåg att hela landskapet i Greater Angkor enbart är människans händer," säger Fletcher. Under århundradena har hundratals kanaler och dammar byggts för att avleda vatten från floderna Puok, Roluos och Siem Reap till behållarna. Under regnperioden tappades överskottsvatten också in i dessa reservoarer. Och efter att regnen slutade, i oktober-november, fördelades det lagrade vattnet genom bevattningskanaler.
Detta geniala system garanterade att Angkor-civilisationen blomstrade. Enligt Fletcher tillät det tillräckligt med vatten under en torka. Och förmågan att ändra riktningen på regnvattenflöden och samla det har också blivit ett universalmedel för översvämningar. Med tanke på att andra medeltida stater i Sydostasien drabbades av antingen en brist eller ett överskott av vatten, kan den strategiska betydelsen av Angkors hydrauliska strukturer knappast överskattas.
Men samma strukturer blev till slut en verklig huvudvärk för Khmer-ingenjörer: det komplexa systemet blev allt mer hanterbart. Ett av bevisen på de försämrade vattenstrukturerna är dammet vid västra Mebon - ett tempel på ön i Western Bar. Pollen som upptäckts av arkeologer indikerar att lotus och andra vattenväxter växte där fram till 1200-talet. Men sedan ersattes de av ormbunkar och föredrog svampiga platser eller fuktig jord.
Naturligtvis, tillbaka under de dagar då Angkor var vid sin topp, torkade denna reservoar av vatten av någon anledning. "Något gick inte bra tidigare än vi trodde," säger Daniel Penny, pollen specialist och medledare för Great Angkor-projektet. Sedan början av 1300-talet har Europa upplevt svåra vintrar och svala somrar i flera århundraden. Det är mycket möjligt att kraftfulla klimatförändringar skedde i Sydostasien.
I Angkor i dag varar regnperioden från maj till oktober och ger cirka 90 procent av regionens nederbörd. För att förstå de regniga säsongerna i det avlägsna förflutet, åkte Brendan Buckley från Columbia University Earth Observatory på en expedition till skogarna i Sydostasien på jakt efter träd med årliga tillväxtringar. De flesta träd som växer i denna region har inte tydligt åtskiljande årringar. Men forskaren lyckades fortfarande hitta de nödvändiga långlivade raserna, bland vilka en sällsynt arter av cypress Tokienia hodginsii, som kan nå 900 års ålder och ännu mer, var av särskilt värde. Starka komprimerade tillväxtringar i stammen på detta träd kunde berätta om en serie allvarliga torka som inträffade i Angkor från 1362 till 1392 och 1415-1440s. Resten av tiden översvämmades regionen troligen med kraftiga regn.
Det är mycket möjligt att det extrema vädret slog ett dödligt slag mot Angkor. Att döma av delstaten West Barai var de hydrauliska strukturerna vid solnedgången i Angkor inte fullt operativa i mer än ett dussin år. "Varför systemet inte fungerade med full kapacitet är ett mysterium," säger Daniel Penny.”Men det betyder att Angkor inte har något pulver kvar i kolvarna. Torkar isär med regnstormar kunde inte annat än förstöra stadens vattenförsörjningssystem”.
Ändå, tror Penny, har Angkor inte förvandlats till en öken. Invånarna i Tonle Sap Lake Valley, som sträcker sig söder om de viktigaste templen, kunde undvika ett katastrofalt scenario. Tonle Sap matas av vattnen i Mekong-floden, vars övre räckvidd i glaciärerna i Tibet inte påverkas av onormala regnperioder.
Men samtidigt kunde ingenjörer från Khmer, trots sin stora skicklighet, inte mildra effekterna av torka i norr genom att avleda vattnen i Tonle Sap Lake där, i motsats till den naturliga lättnaden. De kunde inte övervinna tyngdkraften.
"När mark tappas i tropiska länder kommer stora problem", förklarar antropologen Michael Coe från Yale University. Torka kan ha orsakat hungersnöd i norra Angkor, medan risförsörjningen kvarstod i andra delar av staden. Detta kan mycket väl bli en anledning till folklig oro. Dessutom kommer problem som vanligt inte ensamma. Trupperna från det angränsande kungariket Ayuthaya invaderade Angkor och kastade Khmer-dynastin i slutet av den andra stora torka.
Khmer Empire var inte den första civilisationen som blev offer för miljökatastrofer. I dag är forskarna benägna att tro att Maya-civilisationen dog under 900-talet på grund av överbefolkning och en serie allvarliga torka. "I princip hände samma sak i Angkor," säger Fletcher. Och moderna människor bör lära av denna historielektioner. Khmers skapade, liksom mayanerna, ett välmående stat, men tål inte elementens utmaningar. Vi är alla beroende av henne.
Richard Stone