Planetologer har funnit stora isavlagringar på den norra halvklotet på Mars och spår av smältvattenströmmar som rör sig längs dess yta relativt nyligen, under dinosaurier på jorden, enligt en artikel publicerad i tidskriften JGR: Planets.
”Vi har länge tänkt att Marss mittlängd är för kallt för att strömmar av smältvatten kan bildas där - medeltemperaturerna där överstiger inte 55 grader Celsius under noll. Våra observationer visar att vulkanisk aktivitet under jord och glaciärkollisioner kan ha genererat tillräckligt med värme under det senaste förflutet för att smälta några av dem, säger Frances Butcher från UK Open University i Milton Keynes.
Under senare år har forskare funnit många antydningar om att floder, sjöar och hela vattenhav har funnits på ytan av Mars i forntida tider, som innehöll nästan lika mycket vätska som vårt arktiska hav. Å andra sidan tror vissa planetariska forskare att även i forntida tider kan Mars vara för kallt för att havets permanenta existens kan vara, och dess vatten kan vara i flytande tillstånd först efter vulkanutbrott.
Upptäckten av spår av de mest kraftfulla oceaniska tsunamierna på Mars, liksom vissa andra uppgifter om dess geologi, gör att många forskare tror att flytande vatten inte alltid kunde existera på Mars, men bara ibland, när stora meteoriter föll på Mars eller när dess vulkaner "vaknade". Strömmar av sådant smältvatten kunde bryta igenom jättekanaler på ytan av Mars och bilda tillfälliga hav och sjöar som inte frysit på hundratusentals och miljoner år.
Butcher och hans kollegor fann att liknande avsnitt av issmältning kunde ha inträffat på Mars så sent som för cirka 110 miljoner år sedan och studerade bilder av tempererade breddegrader på planetens norra halvklot tagna med MRO-sondkameror.
Jordens och Mars glaciärer, som forskare konstaterar, står inte stilla, utan rör sig ständigt nedför sluttningarna av berg eller slätter, och drar sig tillbaka och fortskrider när temperaturen stiger eller sjunker. Dessa isrörelser passerar inte utan att lämna ett spår på planetens yta - mycket specifika landformer förekommer på den, till exempel fjordar, morenryggar, fårpannor, trumliner och andra föremål, vilket entydigt indikerar att en glaciär en gång funnits här.
Genom att analysera bilder från MRO försökte Butcher's team att hitta liknande landformer som ligger nära moderna Martian glaciärer. Deras närhet, hoppades forskarna, skulle hjälpa dem att förstå hur snabbt isen på Mars rör sig i dag och om det har skett storskaliga retreater och framsteg i ishattarna under det senaste och långa förflutna.
På Tempe-slätten, belägen norr om den vulkaniska platån Tarsis, lyckades NASA-sonden hitta den så kallade ozois - ganska låga och mycket långa kullar, liknande form som järnvägsaxlar.
Kampanjvideo:
Ozes, till skillnad från många andra glaciala landformer, bildas inte som en följd av isens rörelse, utan av smältvattenflöden som uppstår vid gränsen mellan foten av glaciären och marken och ligger smala men långa kanaler som är flera tiotals kilometer långa i den.
Den del av Tempe Plain, som ozes och den tillhörande glaciären ligger på, bildades för cirka 150-110 miljoner år sedan. Detta innebär att strömmar av "riktigt" vatten flödade över ytan på den röda planeten i det senaste, när Mars redan hade svalnat och förlorat nästan hela sin atmosfär.
Vad kan smälta denna is och få dem att dra sig tillbaka? Forskare tror att värmekällan i detta fall var subglaciala vulkaner - ett geologiskt fel passerar under Tempe-slätten, som tidigare kunde ha producerat en stor mängd värme och energi.
Dessa hål och de närliggande glaciärerna kan enligt Butcher och hans kollegor bli en av de mest intressanta platserna för byggandet av framtida baser och kolonier av flera skäl på en gång. Här har inte bara stora vattenreserver bevarats, utan glaciären i sig kan dölja potentiella spår av marsliv som fanns på planetens yta i det avlägsna förflutna.