Enligt NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i ett pressmeddelande av den 30 januari har ett jättehålighet upptäckts under Thwaites glaciären i Västantarktis, som mäter två tredjedelar av Manshans område och 300 meter högt. Och detta hålrum växer ständigt.
Denna hålighet upptäcktes först påstås som en del av NASA: s operation IceBridge - luftkampanjen 2010, men bekräftelse av dess existens och den slutliga storleken på formationen har först erhållits tack vare analysen av data från nya satelliter med radarinterferometri.
Thwaites glaciären har länge lockat forskarnas uppmärksamhet på egen hand. Det är en glaciär på Floridas storlek och tros vara ansvarig för 4 procent av den globala havsnivån som har sett de senaste decennierna.
Sedan 1992 smälter glaciären kontinuerligt, bryter bort från berget och glider med en konstant hastighet på cirka 0,6–0,8 km per år. Dessutom, om glaciären smälter fullständigt, kommer det resulterande vattnet att räcka för att höja nivån på världshavet med 65 centimeter, vilket oundvikligen kommer att leda till översvämningar av stora områden.
Men som det nu verkar smälter glaciären mycket snabbare än förväntat och håligheten som observerats i den orsakas av smältningen av ytterligare 14 miljarder ton is. Samtidigt har större delen av denna volym smält under de senaste tre åren, och om processen påskyndas kommer konsekvenserna av havsökningen att märkas även utan noggranna mätningar - kustens invånare kommer att se denna öka allt. Och detta kommer att bli en ännu gynnsammare utveckling av händelser.
Nu är NASA främst intresserad av orsakerna till smältningen av is, av vilken det i stort sett bara kan finnas två.
Kampanjvideo:
För närvarande hoppas NASA att smältningen av glaciären är förknippad med en långvarig subglacial kavitet som binder glaciärens centrum till det varmare havet. Som ett resultat av denna kontakt eroseras glaciären. Men hittills har inga bevis för sådan kontakt hittats, så NASA organiserar en tvåårig expedition till glaciären för att undersöka allt så detaljerat som möjligt och hitta den påstådda kontakten.
Den andra troliga orsaken till smältning kan vara vulkanisk aktivitet, det vill säga magma som stiger upp till ytan, som värmer upp allt. Hittills rapporterar inte NASA om några upptäckta subglaciala vulkaner, men om en vulkan är ansvarig för bildandet av en jättehål, kommer glaciären att smälta mycket, mycket snabbt, även utan ett allvarligt utbrott. Men om en vulkan börjar bryta ut, om andra vulkaner vaknar under isen i Antarktis, kan världen möta mycket snabba och verkligen katastrofala händelser.