Även Tolkiens ivrigaste fans tror knappast riktigt att hobbiter eller, säg, gnomes verkligen existerade. Men nu har vi data om strukturen för resterna av båda. Fossila varelser som kallas hobbiter och nissar har hittats i Indonesien och Mikronesien
2004 upptäcktes resterna av hobbiter i Indonesien på ön Flores. Detta var namnet på dvärghominiderna, som enligt vissa forskare är direkta ättlingar till Homo erectus. Och trots att debatten om hobbiternas ursprung fortsatte och vissa ansåg att de helt enkelt var en "strimlad" befolkning av Homo sapiens, lyckades upptäckarna av små hominider att beteckna dem som en helt ny art - Homo floresiensis.
Tre år senare, bedövade antropolog Lee Berger från University of the Witwatersand i Johannesburg (Sydafrika) kollegor med ett uttalande om att han hade hittat benben, tänder och fragment av dvärgskallen. Så han dopade de humanoidiska varelserna som bodde här för ett till tre tusen år sedan och som, enligt hans åsikt, hade en höjd på högst 120 centimeter. Enligt forskaren hade de många särdrag som liknar hobbiterna, men enligt Berger förtjänade de knappast att bli uttagna i någon unik form. Han teoretiserade att varelsernas tillväxt minskades på grund av dålig näring och genetisk isolering.
I en artikel publicerad 27 augusti i PLoS ONE ifrågasätter emellertid forskare vid två amerikanska och ett australiensiska universitet Bergers resultat. Enligt deras åsikt var de så kallade nissarna från öarna Mikronesien, sannolikt, inte riktigt dvärgar - de var helt enkelt inte så höga människor. Enligt antropologen Greg Nelson och hans kollegor var dessa varelser minst 155 centimeter höga och en mycket graciös byggnad. "Med andra ord, de var väldigt tunna," säger Nelson.
Nelson och kollega Scott Fitzpatrick, en specialist i forntida palauansk kultur, undersökte i detalj alla resterna av skelett som Berger upptäckte, och deras australiensiska författare Jeffrey Clarke jämförde dem med rester som hittades någon annanstans i regionen. I sin artikel presenterade forskare mycket information inte bara om anatomin för de gamla invånarna i regionen, utan också om modellerna för verktygen som de använde. Som det visar sig gjorde Berger, en expert på gamla hominider snarare än "gnomes", ett antal irriterande misstag. Han förknippade små ben med liten statur, medan ännu mindre ben kan hittas på många arkeologiska platser i Mikronesien än de som upptäcktes av Berger. Och de tillhör vanliga representanter för Homo sapiens.
"Ett av Bergers största misstag rusade att publicera," sade Nelson. - Han gav sig inte tid att förstå historien i regionen där han arbetade för första gången. Det är mycket viktigt att känna till dess hela historia och inte bara vara intresserad av enskilda ben."
På den anatomiska sidan verkar Berger ha gjort ett misstag vid bedömningen av människors höjd med storleken på huvudet på låret, bollen som ansluter underbenet och höftledet. De är verkligen mycket små, men den relativa storleken på deras intakta benben tyder på att de var oerhört tunna människor, något kortare än den genomsnittliga moderna mannen.
Berger hävdade att hans fragmenterade kraniala bevis visar att brynarna i allmänhet är mycket forntida för den mänskliga pannan (de var också i neandertalarna) - Nelson och hans kollegor hävdar att skalhuvudfragmenten tillhörde moderna storlekar.
Kampanjvideo:
Dessutom hävdade Berger att de ovanligt stora tänderna och käftfragmenten från forntida varelser tyder på att de har så kallad megadontism - ett tillstånd som är vanligt för korta hominider - avlägsna släktingar till Homo sapiens. Emellertid uttalade Nelson, baserat på en jämförande analys av dödskallarnas "och andra forntida invånare i Palau, att stora tänder var vanliga i denna region, och i allmänhet för folk som bedrev jakt och insamling. Mindre tänder uppstod därefter i kulturer som redan behärskat jordbruket. Och om Bergers grupp jämförde tänderna på "nissarna" och andra gamla invånare i Stillahavsområdet, kunde de se att stora tänder inte kan betraktas som något särskilt ovanligt inslag.
På ett eller annat sätt, efter att ha studerat alla typer av begravningar i Mikronesien, kom forskare till slutsatsen att arkeologiska data inte bekräftar förekomsten av en separat isolerad grupp människor som utvecklas separat från andra invånare i regionen - både biologiskt och kulturellt.
När det gäller hobbiterna från Homo floresiensis är det också mycket kontroverser förknippade med dem - inklusive i samband med den verkliga storleken på deras ben. Men deras forskning har ännu inte avgjort.