Stora skår i norra Uganda befinner sig i ett utbrott av en konstig sjukdom som kallas "nickande syndrom", vilket får barn och ungdomar att nicka våldsamt när de äter. Över tusen fall diagnostiserades från augusti till mitten av december
Experter tror att sjukdomen, som kan vara en ovanlig form av epilepsi, är förknippad med en parasitisk mask som också är ansvarig för "flodblindhet." Flodblindhet, eller onchocerciasis, påverkar cirka 18 miljoner människor över hela världen idag, men de flesta av patienterna bor i Afrika.
Det orsakande medlet för denna sjukdom är helminth Onchocerca volvulus, vars ägare endast är en person, och bäraren är kvinnliga kammar Simulium damnosum. Vuxna maskar sätter sig i mänskliga lymfkörtlar, där kvinnor föder många larver (microfilariae), som sedan vandrar under hudens överhud, varifrån de återigen kan komma in i mitten av kroppen och därmed fortsätta parasitutvecklingen. En del av mikrofilarierna visas i en persons ögon och tränger in i alla vävnader i det visuella organet. I ögongloben orsakar de inflammation, blödning och andra komplikationer som i slutändan leder till synförlust.
Nästan alla barn med nickande syndrom bor nära floder, som anses vara en riskfaktor för flodblindhet. Emellertid finns nematoder Onchocerca volvulus ofta i områden i Uganda där det nikkande syndromet ännu inte har registrerats.
Hittills kan medicin inte erbjuda någon behandling för nickande syndrom. Det ugandiska hälsoministeriet använder kramplösande medel för att behandla symtomen på en mystisk sjukdom som utvecklas under tiden, med flera fall som redan rapporterats i Sydsudans republik.