Forskare har publicerat en sammanfattning av resultaten från den första fasen av studien av objektet 2014 MU69, även känd som Ultima Thule. Detta är den första medelstora Kuiper-bältekroppen nära vilken en forskningssond flög. Forskarna lyckades samla in data om närvaron av satelliter och ringar, mäta kroppens optiska och geologiska parametrar samt uppskatta dess ålder och lägga fram en teori om dess ursprung. Resultaten publiceras i tidskriften Science.
Utöver Neptuns omloppsbana, på ett avstånd av 30 till 55 astronomiska enheter från solen, ligger Kuiper-bältet. Denna avlägsna region i solsystemet är bebodd av många objekt, varav den mest berömda är Pluto. Studien av kroppar belägna i denna region är av särskilt intresse för astronomi, eftersom lokala föremål aldrig har värmts upp genom strålning av en luminär till höga temperaturer och därför behåller många av egenskaperna hos det ursprungliga materialet från vilket solsystemet bildades.
Den första vetenskapliga apparaten som skapades för att studera föremål i Kuiper-bältet var sonden New Horizons. Dess huvudmål var Pluto, som rymdskeppet flög förbi sommaren 2015. Nästa mål var ett litet objekt (486958) 2014 MU69, kallad Ultima Thule. Passagen bredvid den ägde rum den 1 januari 2019, men på grund av den stora mängden insamlad information och objektets avlägsnande kommer överföringen av all information att ta många månader och bör slutföras endast i mitten av 2020.
Men redan mottagna på jorden och bearbetade data, som är ungefär en tiondel av den totala volymen, gjorde det möjligt för astronomer att dra ett antal slutsatser om det studerade objektet. MU69 visade sig vara en cool klassisk kropp av Kuiper-bältet, det vill säga, det tillhör klassen av föremål med stabila banor i form nära en cirkel och en liten lutning till det ekliptiska planet. Detta antyder en stor sannolikhet för inga större störningar sedan bildandet av solsystemet och den ursprungliga bildningen av Ultima Thule nära dess nuvarande position för cirka 4,5 miljarder år sedan.
Ultima Thule visade sig vara ungefär 30 kilometer i storlek, och i form liknade det en snögubbe som kulllade ihop från två tjocka skivor. Det hade inte några satelliter, tecken på en kometär svans, atmosfär eller omgivande dammmoln. Den tvåpartsformen talar om bildandet, som ett resultat av icke-katastrofisk sammanhållning, av ett par initialt separata kroppar, som kunde ha bildats bredvid varandra och kretsade kring ett gemensamt masscentrum i det avlägsna förflutet. Den liknande sammansättningen av delarna är också ett argument för att bilda från ett enda moln.
Ytan på MU69 har en låg albedo, det vill säga den reflekterar lite ljus och är därför mörk; reflektivitet varierar mellan 5 och 12 procent. De mest slående delarna är "halsen" samt två fläckar inuti den kraterliknande depressionen. Trots variationer i albedo är kroppsfärgen jämnt rödaktig. Spektrala studier har avslöjat absorptionslinjer för vatten och metanol.
Kroppstemperaturen är cirka 42 Kelvin, med dagliga och säsongsvängningar som endast påverkar de yttersta lagren. Vid denna temperatur borde flyktiga föreningar, såsom kolmonoxid, metan och molekylärt kväve, som inte fångats i andra ämnenas hålrum, ha förångats under solsystemets livstid.
När det gäller geologi skiljer sig flera regioner med något olika egenskaper, men inga märkbara variationer i färg och ytkomposition hittades. Författarna noterar en låg täthet av märkbara kratrar, vilket indikerar ett litet antal kroppar ungefär en kilometer i storlek i Kuiper-bältet, samt en lägre kollisionsfrekvens än förväntat i en jämviktspopulation.
Kampanjvideo:
Timur Keshelava
