Legender om spontan förbränning har kommit till oss från forntiden, men först från början av 1700-talet, då sådana fall började registreras i officiella handlingar, inklusive polisrapporter, började de betraktas som ganska tillförlitliga.
I gamla dagar, om fall av spontan förbränning, sa de att en person brändes av "djävulsk eld", förbrände Satan. Människor trodde att offret sålde sin själ till mörkrets prinsen, men sedan bröt mot deras hemliga överenskommelse, som vedergällning förbättrade henne. Senare, på 1600-talet, dök upp en mer rationalistisk förklaring: påstås vara kroniska alkoholister, vars kroppar är blötade i alkohol och därför blossar upp från en oavsiktlig gnista, enligt uppgift, blir offer för spontan förbränning, särskilt om de döda rökt.
Vanligtvis i pressen kan du bara hitta några få fall av spontan förbränning per år, men 1938 räknade den amerikanska journalisten Frank Russell trettio-nio exempel på dödsfall av oförklarlig spontan förbränning.
Bland de fall som räknades av Roussel inkluderade spontan förbränning, som bevittnades av många människor. Typisk var till exempel döden av fröken Phyllis Newcome, en engelskvinna, som förvandlades till en flammande fackla precis vid ett middagssal i Chelmsford Hall, Essex, den 27 augusti.
Fröken Newcome, 22, dansade med sin fästman, Henry McAlland, dagen för hennes död, då plötsligt hennes klänning tog eld. En otänkbar panik uppstod, och när lågan dödades räddades inte den fattiga flickan längre. Ögonvittnen beskrev senare detta fall som det otroligaste, men under antagandet att den fattiga flickans klänning tog eld från en oavsiktlig kastad cigarett, svarade de att de såg med sina egna ögon: det var inte flickans klänning som fick eld, utan själv.
Ett annat exempel på plötslig spontan förbränning som hände med Mary Mary Carpenter. Den 29 juli seglade hon på ett motorfartyg. Framför sin man och barnen, upprörd av rädsla, tog Carpenter plötsligt eld och inom bara två minuter brändes till benet. Trämöblerna i kabinen förblev intakta, brandmän och poliser som då kallades in kunde inte förstå hur tragedin hade hänt.
Men kanske den mest nyfikna döden inträffade några månader tidigare, den 7 mars. På denna dag, på samma gång, på många mil från varandra, dog tre män på en gång. Den första var Willien Ten Brook, en arton år gammal danska som körde sin bil genom gatorna i den lilla staden Ubbergen. Den andra - en medelåldern engelskman - George Turner körde en lastbil.
Kampanjvideo:
Det tredje offret för de oförklarliga lågorna var sjömannen John Greeley, som var ombord på ångfartyget Ulrich, ett handelsfartyg på väg mot Liverpool. Fartyget var sjuhundra mil från sin destination när en onaturlig låga plötsligt uppslukade rorsmannen, och som forskarna senare fick reda på var fartygets position i det ögonblicket likvidistant från de platser där spontan förbränning av andra offer inträffade.
Med andra ord tog Greeley eld när fartyget nådde den högsta punkten i en enorm liksidig triangel. Varför en sådan distansfaktor påverkar spontan förbränning förblir oklar. Överraskande nog gjorde alla tre offren vid tidpunkten för branden samma sak - att köra ett fordon.
Och även om Frank Russell hävdade att fenomenet spontan förbränning finns, försökte han aldrig använda uppgifterna för att undersöka orsakerna till detta fenomen. En tid senare fylldes detta gap.
1975 samlade författaren Livingston Gearhart sex tabeller som visade hur solperioderna 1938 korrelerade med flera exempel på spontan förbränning som Frank Russell skrev om i sitt arbete. Gearhart påpekade att förändringar i planetens magnetfält kan orsaka ganska dramatiska händelser och perioder med solaktivitet kan bidra till fenomenet spontan förbränning.
Även om han inte helt kunde bevisa denna version, kan hans analys av den spontana förbränningen 1938 kanske inte sakna någon mening. Samtidigt gav inte Livingstone Gearhart en rationell förklaring till varför tre personer, hundratals mil från varandra, led samma öde den 7 mars. Enligt journalisten, som var den första som upptäckte hemligheten, "genomgick en galax av en tänkbar storlek jorden med en gigantisk trident … tre fingrar av eld som bara tänder kött."