Enligt de senaste uppskattningarna kan den gigantiska vattencirkulationen i Atlanten hamna inom 300 år om koncentrationen av CO₂ i atmosfären fördubblas.
Tanken att Gulfströmmen kunde stoppa har lett till fruktansvärda fantasier på silverskärmen, även om den inte har funnit mycket förståelse bland forskare.
Men en ny rapport publicerad i den hyllade tidskriften Science antyder att klimatforskare har underskattat möjligheten till en kollaps.
Wei Liu och andra forskare vid Scripps Institute har gjort några beräkningar som tyder på att Golfströmmen kan ta slut om klimatet blir varmare, vilket innebär att varmt havsvatten kan sluta flyta till kallare regioner.
Forskare hävdar att detta kan leda till en betydande nedkylning av Nordatlanten och angränsande territorier.
"Om detta är sant kommer situationen att förändras dramatiskt för Norge," säger Rasmus Benestad från Meteorological Institute, en norsk klimatforskare, efter att ha granskat materialet i Science.
Om man tror att den nya rapporten kan Golfströmmen bli en tredje svagare inom hundra år och på två århundraden upphöra att existera helt.
OBS! Observera att termen "Gulf Stream" ursprungligen inte betyder en havström strax utanför Norges kust. Kolla in fakta!
Kampanjvideo:
Golfströmmens flera namn skapar förvirring
Var särskilt försiktig när det gäller Golfströmmen. Vi talar faktiskt om tre olika system, och bara ett av dem är den verkliga Gulf Stream:
AMOS / Atlantic Ocean Circulation: Ett grandios system med strömmar i Atlanten som transporterar vatten från ekvatorn till polerna och kallt vatten tillbaka till ekvatorn.
Golfströmmen: Kan betraktas som en utskjutning av AMOS, som bär varmt vatten i norr. Det är uppdelat i två, det mesta av vattnet rinner i öster eller nordost, där, som kallas Nordatlantisk ström.
Norsk atlantisk ström: En utskjutning av den nordatlantiska strömmen som fortsätter i norska havet och längre norrut längs Norges kust. Namnet Gulf Stream missbrukas ofta för att hänvisa till den norska Atlanten. Det kallas ibland också "den norska golfströmmen".
Ändringar i "saltbudgeten"
Den nya studien skiljer sig från tidigare studier på Gulf Stream genom att den uppskattar havets saltinnehåll på olika sätt.
Traditionellt trodde man att Golfströmmen skulle förbli ganska stabil trots det uppvärmande klimatet, och att försvagningen, och till och med sedan måttlig, kunde vara "bara" under de kommande århundradena.
Många forskare tror att dessa förutsägelser inte var nog noggranna, nya beräkningar visar att havströmmen i Atlanten är mycket känsligare för förändringar i temperatur och saltinnehåll än tidigare trott.
Wei Liu och kollegor säger att förändringarna redan har börjat. Cirkulationen i Atlanten har redan blivit svagare under de senaste århundradena, även om det inte finns någon fullständig säkerhet om detta.
En ond cirkel som inte kan stoppas
Det som kan hända med Golfströmmen är ett exempel på en klassisk tipppunkt i klimatsystemet, skriver den tyska klimatforskaren Stefan Rahmstorf från Potsdam Institute i en kommentar till en artikel i Science.
Om strömmen försvagas minskar tillströmningen av saltvatten, vilket i sin tur kommer att bidra till att vattnet kommer att lägga sig mindre. Och således kommer själva havströmmen att bli mindre kraftfull.
”Detta är en tipppunkt där det blir en ond cirkel som inte kan stoppas. Men det är fortfarande oklart var denna tipppunkt är, säger Ramstorf.
För två år sedan publicerade Ramstorf själv en ganska kontroversiell rapport, där han säger att Atlantens meridionalcirkulation (AMOS) kommer att bli mycket svagare.
Betydande konsekvenser för Norge
Om resultaten från den nya studien stöds kan det innebära att beräkningarna avseende Norges klimat måste ändras i framtiden, säger Rasmus Benestad från Meteorological Institute.
”Detta kan få stora konsekvenser för Norge. Prognosen för de kommande 50 åren kan förändras helt.”
Om havets värmeöverföring förändras kan länder som Norge och England bli kallare i framtiden än vad nuvarande prognoser antyder.
”Det som händer med Golfströmmen kan motverka den globala uppvärmningen. Kanske kommer klimatet att vara stabilt under en tid? I så fall kommer vi att ha tur, säger Benestad, som förklarar att effekterna av en försvagad Gulf Stream främst kommer att vara synliga i delar av världen.
Han tillägger att en annan inverkan kommer att vara en möjlig förändring av de vanliga stormvägarna utanför Norges kust.
Han ser inga tecken på en försvagad ström utanför norska kusten
Oceanolog Svein Østerhus från Uni Research i Bergen ser inte situationen som dramatisk.
Sedan 1965 har oceanografer från Bergen mätt gren av Golfströmmen som går längs den norska kusten. På proffs språk kallas detta den norska atlantiska strömmen.
”Vi ser inte någon försvagning av den norska Atlanten. Tvärtom, det finns en tendens att öka det, säger Esterhus.
Det är möjligt att havströmmen utanför Norges kust kan fortsätta att existera som tidigare, även om den storskaliga cirkulationen söder om Atlanten blir svagare.
"Det här är två faktorer som å ena sidan är sammankopplade och å andra sidan oberoende av varandra."
De andra borde också fortsätta denna forskning
Esterhus tar dock den nya rapporten på allvar.
"Det här är så allvarliga frågor, särskilt på grund av smältningen av is i Grönland, att idén att detta skulle kunna försvaga Golfströmmen i framtiden, inklusive utanför Norges kust, inte verkar onaturlig."
Nu måste andra forskare bestämma hur mycket de kommer att lita på resultaten från studien av Wei Liu och co.
”Min åsikt är att deras resultat har rätt att existera. Men det är mycket möjligt att de gjorde några misstag, så det är upp till andra att kontrollera dessa resultat, säger Rasmus Benestad.
Stefan Ramstorf håller med honom.
"Jag hoppas att detta olycksbådande resultat kommer att inspirera så många forskargrupper som möjligt att fortsätta sin forskning."
Astrid Rommetveit