Föreställ dig en storm, större än jorden, som rasar i atmosfären på en gasjätteplanet. Det låter som science fiction, men ett sådant atmosfäriskt fenomen finns på planeten Jupiter. Det kallas den stora röda fläcken, och forskare tror att den har kretsat Jupiters molnmassor sedan mitten av 1600-talet.
Människor började observera den aktuella platsen 1830 och använde teleskop och rymdskepp för detta ändamål. NASAs Juno-rymdskepp kom för nära detta område och kretsade kring Jupiter och fångade flera högupplösta bilder av planeten och stormen som omger den. Foton som dessa ger forskarna en ny titt på en av de äldsta kända stormarna och avslöjar några av hemligheterna i solsystemet.
Vad är den stora röda fläcken?
The Great Red Spot ger en uppfattning om storleken på denna enorma storm på solsystemets största planet.
Tekniskt sett är den stora röda fläcken en anticyklonisk storm som ligger i en högtryckszon i Jupiters moln. Den roterar moturs och tar cirka sex jorddagar att genomföra en komplett resa runt planeten. Den har moln som ofta sträcker sig över miles över de omgivande molndäckarna. De nordliga och södra jetströmmarna hjälper till att bibehålla positionen på samma latitud som cirkulationen.
Kampanjvideo:
Den stora röda fläcken är verkligen röd, även om kemiska reaktioner i molnen och atmosfären orsakar en färgförändring, vilket gör det mer rosa orange än rött. Jupiters atmosfär är mestadels en blandning av molekylärt väte och helium, men det finns andra kemiska föreningar vi känner till: vatten, vätesulfid, ammoniak och metan. Samma kemikalier finns i molnen på den stora röda fläcken.
Ingen vet riktigt exakt varför färgerna på Great Red Spot förändras över tid. Planetforskare misstänker att solstrålning gör att kemikalierna på platsen mörknar eller ljusnar, beroende på solvindens intensitet. Jupiters molnbälten och zoner är rika på dessa kemikalier och är också hem för många små stormar, inklusive vita ovaler och bruna fläckar som svävar bland virvlande moln.
Forskning om den stora röda fläcken
När 1600-talets astronomer först vände sina teleskoper mot Jupiter, noterade de en framträdande rödaktig plats på jätteplaneten. Denna formation förekommer fortfarande i Jupiters atmosfär efter 300 år.
Observatörer har studerat gasjätteplaneten Jupiter sedan antiken. Ändå har de kunnat observera en sådan gigantisk plats i flera århundraden sedan dess första upptäckt. Markbaserade observationer tillät forskare att kartlägga dess rörelse, men en verklig förståelse av fenomenet blev möjlig endast under rymdskepp. Rymdfarkosten Voyager flög 1979, under vilken det första storskaliga fotografiet av slicket togs.
Formen på platsen kommer att förändras
Under hela forskningen har forskare lärt sig mer om rotation av platsen, dess rörelse genom atmosfären och evolutionen. Vissa astrofysiker misstänker att dess form kommer att fortsätta att förändras tills den är nästan rund. Kanske kommer detta att hända under de kommande 20 åren.
Denna storlek är stor. Under många år var slicken större än två tvärsnitt av jorden. När Voyager-rymdskeppet sjösattes på 1970-talet, krymptes det endast av två jordar. Nu är den 1,3 och minskar ständigt.
Astronauter fotograferade den största stormen på Jupiter från rymdskeppet Juno
En högupplöst bild av en storskalig röd fläck levererades av rymdskeppet Juno 2017. Den här bilden avslöjade detaljer i molnen som virvlande runt i en jätte anticyklon. Rymdskeppet mätte också temperaturen nära platsen såväl som dess djup.
Rymdskeppet Juno lanserades 2015 och började kretsa runt Jupiter 2016. Den flög låg och nära planeten och nådde endast 3400 kilometer över molnen. Detta gjorde det möjligt för astronauter att observera några otroliga detaljer i den stora röda fläcken.
Forskare kunde mäta djupet på platsen med hjälp av specialinstrument. Det verkar vara på ett djup på cirka 300 kilometer. Detta är en större indikator än djupet i något av jordens hav. Den är drygt 10 kilometer lång.
Orkaner på Jupiter
Intressant nog är "rötterna" till den stora röda fläcken varmare längst ner än på toppen. Denna värme matas av de otroligt starka och snabba vindarna i den övre delen av solfläcken, som kan blåsa i hastigheter på över 430 kilometer i timmen. Varm vind som matar en våldsam storm är ett väl förstått fenomen på jorden, särskilt under massiva orkaner. Ovanför molnen stiger temperaturen igen och forskare försöker förstå varför detta händer. I denna mening är den stora röda fläcken källan till orkanerna som Jupiter upplever.
Maya Muzashvili