För närvarande finns det tre kända stora "reservoarer" på ytan av Titan. Alla är belägna nära Jupitermånens nordpol och omges av många små sjöar. Endast en stor sjö har hittats på södra halvklotet. Cassini-sonden var den första som bestämde den kemiska sammansättningen av Titans största "reservoar" - Ligeiahavet.
”Vi förväntade oss att Ligeiahavet skulle bestå helt av etan, vars molekyler bildas i Titans atmosfär genom att sönderdela metan och fästa dess molekyler. Men det visade sig att dess vatten faktiskt består av ren metan. Detta är möjligt om Ligeia ständigt drivs av färskt metanregn eller om det finns någon process som tar bort etan från dess vatten, säger Alice Le-Gall från University of Versailles (Frankrike).
Just nu är Titan den enda kända himmelkroppen i solsystemet, förutom jorden, med reservoarer på planetens yta. Under de 12 år som han arbetade i omloppsbana om Saturnus, har NASA: s Cassini-sond och Huygens landare upptäckt dussintals sjöar, floder och till och med hav på Titan, och har också upptäckt olika atmosfäriska processer som styr deras fyllning och torkning.
Transport av organiska föreningar till Titan-dammet / Image: ESA
Den exakta kemiska sammansättningen av dessa sjöar, antagligen fyllda med kolväten, förblev ett mysterium fram till 2014, då forskarna först bedömde innehållet i en av Titans vattenkroppar med hjälp av Cassini-radar. Det visade sig att de huvudsakligen består av metan, men planetforskare uteslutte inte möjligheten att butan, etan och ett antal andra mättade kolväten kan finnas i dem.
Le Gall och hennes kollegor fann anledning att tvivla på detta genom att studera de uppgifter som Cassinis radar har samlat in under de senaste åtta åren av sondens operation under flygningar över Ligeahavet, som är 160-170 meter djup och innehåller cirka 40 gånger mer kolväten än i tarmarna på jorden.
Nya observationer har visat att Ligeiahavet faktiskt består nästan uteslutande av metan, och inga spår av etan eller tyngre kolväten kunde hittas på Cassinis radar. Detta kom som en överraskning för forskare, eftersom de nu måste förklara vart denna etan gick.
Kampanjvideo:
Två andra intressanta upptäckter rör havets botten och kust. Som sondens radar visar, är botten av Ligeia täckt med ett ganska tjockt lager av ett slags slem, som är en blandning av olika aromatiska kolväten och andra föreningar av kväve, kol och väte.
Ligeia havet
Stränderna vid Ligeahavet, bedömt av att de värms extremt långsamt under början av "våren" och "sommaren" på Titan, är träsk eller extremt porösa områden fyllda med flytande kolväten.
”Det här är en stor prestation för oss - nu kan vi säga att vi har genomfört fullfjädrad oceanografisk forskning på en annan planet, på en gasgigantis måne, som ligger på ett gigantiskt avstånd från oss. Och vi kan också säga att Titan aldrig kommer att upphöra att förvåna oss,”avslutade Steven Wall, en av författarna till artikeln från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena (USA).