I början av 1890-talet studerade Ernest Hankin kolerautbrott utanför Gangesbanken. Lokalbefolkningen dumpade de döda i vattnen i den heliga floden, och floden som svar blev en giftig källa till sjukdom, och en epidemi rasade i städer och byar längs floddalen. Han såg det över hela Europa, när vattentillförselna var förorenade med bakterier, men här på Ganges-stranden var sjukdomen på något sätt innehållande; nya blossar bleknade och försvann sedan helt och de spriddes inte som en löpeld.
Hankin bestämde sig för att det fanns något mystiskt i vattnet som dödade bakterierna innan de började förgöra, men det tog ytterligare 20 år för den franska forskaren att räkna ut att Ganges skyddsängel var ett bakteriofagvirus. Skadligt för människor men dödligt för kolerabakterier, renade detta virus vatten innan det kunde smitta lokala badare.
Under lång tid ignorerade forskare dessa "ninja-virus". Men nu tror de att dessa virus en dag kommer att rädda miljoner liv, långt bortom kusten av Ganges, eftersom de erbjuder oss ett nytt arsenal av vapen mot en dödlig sjukdom.
En ny metod för att behandla infektionen kommer att ta lång tid. I decennier har vi förlitat oss på antibiotika som penicillin. Om du inte är mycket ung, gammal eller fysiskt svag, behöver du inte vara rädd för repor, blåmärken eller rutinoperationer. Men när antibiotika sprider sig har bakterier börjat utveckla försvarsmekanismer mot dessa läkemedel - och konsekvenserna blir mer oroande.
Idag tar "antibiotikaresistenta" eller helt enkelt antibiotikaresistenta bakterier redan hundratusentals liv per år - men det antalet kan stiga till 10 miljoner år 2050, enligt 2014 års brittiska regerings rapporter.
”Detta är antalet människor som dör av cancer idag och det är inte bara äldre människor - det kan vara vem som helst. Trivialskador som repor eller grundläggande medicinsk vård - förlossning eller höftoperation - kan utsätta oss för dessa typer av antibiotikaresistenta infektioner, säger Heather Hendrickson från Massey University i Auckland, Nya Zeeland. "Vi dras in i den pre-antibiotic era då livslängden var kortare eftersom vi inte kunde bekämpa infektion."
Om vi vill undvika denna dystra framtidsvision behöver vi en radikal lösning - och Hendrickson tror att vi måste ompröva vår inställning till bakteriofagerna som räddade invånarna i Gangesbankerna.
Kampanjvideo:
Jämfört med mer avancerade organismer är en bakteriofag förvånansvärt ödmjuk: ett litet proteinbunt som kan tränga in i en bakterie och ta kontroll över sitt maskinrum för att skapa hundratals ytterligare kopior av sig själv, som sedan exploderar i bakteriens dörande cell. Den mänskliga kroppen använder redan denna process som ett naturligt försvar - näsorna är fulla av bakteriofager som kan döda bakterier i luften vi andas in.
Det finns många skäl till varför bakteriofager kan vara en lovande attackattack för läkare som hoppas kunna bekämpa antibiotikaresistens. Det finns många fler av dem än bakterier, till exempel: Hendrickson konstaterar att bakteriofagvirus överstiger bakterier tiofaldigt. Det finns fler bakteriofager i varje gram jord än det finns människor på planeten.
Ännu mer anmärkningsvärt är ninja-virus endast riktade mot specifika mål. Detta är viktigt eftersom läkare tror att vår kropps mikrobiom kan vara viktigt för vår hälsa, skydda oss mot astma och kanske till och med balansera produktionen av våra neurotransmittorer för god mental hälsa.
Antibiotika är inte så picky och kan döda vänliga bakterier med korseld. De träffade våra kroppar som en kärnbombe, medan bakteriofager kunde fungera som tränade skyttskyttar och skjuter bara skadliga mål och lämnade vänliga sådana orörda.
Mångfalden av bakteriofager i kombination med deras individuella egenskaper kan ge en stor potential för nya terapier. Men för forskare som Hendrickson kommer detta att vara allvarligt arbete, eftersom det kommer att behöva isolera profilen för varje bakteriofag och identifiera de specifika infektionskällor som de kan bota. Vi måste bygga ett gigantiskt bibliotek med möjliga terapeutiska medel.
Hendrickson arbetar för närvarande med sina studenter för att kartlägga bakteriofager som vanligtvis finns i jord. När de börjar arbeta på ett bibliotek med bakteriofager, kommer de också att behöva hitta säkra och tillförlitliga sätt att växa, rena och lagra bakteriofager - och de måste kontrollera om deras behandlingar har biverkningar. I detta fall tenderar bakteriofager att vara mycket ömtåliga och förstörs lätt över tiden. Kanske kommer de att provocera ett immunsvar och orsaka oönskade allergiska reaktioner.
Hittills görs merparten av forskningen om bakteriofager i Östeuropa; många fortsatte att undersöka bakteriofager efter det att västvärlden gick till antibiotika. Bakom järnridån har Georgien, Ryssland och Polen använt bakteriofager som medicin under hela denna tid. De användes ofta också för fältmedicin.
Uppenbarligen såg dessa studier inte dagens ljus i medicinska tidskrifter på engelska och förblev dolda för många forskare i väst. Hendrickson vill lösa detta problem med hjälp av nya samarbeten.
En av de första stora kliniska prövningarna i väst kommer att omfatta användning av bandage som blöts i bakteriofager för att se om de kan förhindra infektion för brännskada. Kanske kommer denna väg inom medicinen verkligen att rädda oss från den antibiotikafria apokalypsen.
ILYA KHEL