Ryssland har inte lämnats bakom den snabba utvecklingen av CRISPR-metoder som skulle kunna göra Ryssland mindre beroende av importerade grödsprodukter. Lanseringen av ett sådant program kommer att vara ett viktigt steg både för Ryssland och för hela världen. Det kan också uppmuntra Kina att investera mer i genredigerings-teknologier och bidra till att öka intresset för genredigerings-teknologier i USA.
Ryssland har beslutat att aktivt engagera sig i genetiska redigeringsfrågor. Målet med det federala programmet, på vilket 111 miljarder rubel (1,7 miljarder dollar) kommer att användas, är att skapa 10 nya arter av genetiskt redigerade växter och djur till 2020 och 20 nya arter år 2027.
Alexei Kochetov, chef för Novosibirsk-baserade Institute of Cytology and Genetics of the Siberian Branch of the Russian Academy of Sciences (RAS), välkomnade antagandet av forskningsprogrammet och konstaterade att genetik i Ryssland är "kroniskt underfinansierat", och detta har varit fallet i decennier. Finansieringen för vetenskap minskade kraftigt under 1990-talet efter Sovjetunionens kollaps, och Ryssland höll fortfarande efter andra länder inom andra viktiga områden: 2017 spenderade den 1,11% av sin bruttonationalprodukt (BNP) på forskning, medan Kina riktade 2,13% av BNP för dessa ändamål, och USA - 2,79%.
Vissa experter tvivlar dock på att de uppsatta målen kan uppnås i tid. Dessutom är de oroliga för att det antagna programmet inte tar upp några andra frågor, inklusive betydande byråkratiska hinder.
Det är fortfarande inte klart om dessa 111 miljarder rubel ingår i den befintliga federala budgeten för utveckling av vetenskap i civila områden - 2018 uppgick de till 364 miljarder rubel, medan 22 miljarder spenderades till genetisk forskning - eller om vi talar om ytterligare medel.
Detta program, som presenterades i april i år, är också av intresse eftersom vissa genetiskt redigerade produkter inte kommer att omfattas av bestämmelserna i en lag som antogs 2016 som förbjuder odling av genetiskt modifierade organismer (GMO) i Ryssland, med undantag för forskning syften. Tidigare var det inte klart om detta förbud gällde genetiskt redigerade organismer.
Transgena skillnader
Kampanjvideo:
Lagen som antogs 2016 kallar genetiskt modifierade organismer "som inte kan visas som ett resultat av naturliga processer." I den ryska regeringsdekretet om det nya programmet anses emellertid genmodifieringsteknologier som korta palindromiska klusterupprepningar eller CRISPR-Cas9 (de behöver inte nödvändigtvis använda främmande DNA) likvärdiga med konventionella avelsmetoder.
Detta är goda nyheter för ryska forskare, av vilka många har avskräckts från att arbeta på grund av osäkerheten kring 2016-förbudet. Detta berättades av en forskare från ett ledande institut vid den ryska vetenskapsakademin i Moskva, som bad att inte bli nämnd på grund av oro över de möjliga konsekvenserna för hans yrkesverksamhet.
Ordalydelsen i den nya förordningen överensstämmer med USDA, som tjänstemän sade förra året att det inte finns några planer på att reglera "växter som annars kan odlas med traditionella avelsmetoder", inklusive genetiskt redigerade arter, även om situationen med djur är mindre tydlig. eftersom detta område kontrolleras av US Food and Drug Administration.
Däremot betonar EU: s högsta domstols beslut att genetiskt modifierade växter omfattas av samma regler som konventionella genetiskt modifierade organismer, och detta enligt många forskare kommer att hindra forskning.
Konstantin Severinov, en expert på molekylär genetik som deltog i utvecklingen av detta regeringsprogram, konstaterade i en intervju med korrespondenten från tidningen Nature att Ryssland inte är på sidlinjen inom området för snabb utveckling av CRISPR-metoder, och ett av målen med detta program är att att göra Ryssland mindre beroende av importerade grödsprodukter.
"Medan Ryssland betraktas som en korg, är den starkt beroende av import när det gäller elitgrödor, och därför har regeringen beslutat att göra något åt det här området," säger Severinov, som delar sin arbetstid mellan Rutgers University i staten. New Jersey och Skolkovo Institute of Science and Technology belägen i Moskva. "Lyckligtvis sa vissa RAS-medlemmar att det är bra att använda CRISPR-Cas9-metoden."
Korn och rödbetor
I dekretet nämns fyra typer av grödor som prioriteringar - korn, sockerbetor, vete och potatis. Ryssland är världens största kornproducent och den största producenten av de tre andra grödorna. Dessa uppgifter tillhandahålls av FN: s livsmedels- och jordbruksorganisation.
Program för utveckling av genetiskt redigerade arter av dessa grödor pågår redan. Forskare från RAS-institut i Moskva utvecklar potatis- och sockerbetsarter som är resistenta mot patogena effekter. Och forskning inom genredigering, som syftar till att göra korn och vete mer formbart för bearbetning och näringsriktare, genomförs för närvarande vid Vavilov All-Russian Institute of Plant Industry i St. Petersburg, liksom vid Institute of Cytology and Genetics of the Siberian Branch of the Russian Academy of Sciences.
Det är emellertid ännu inte klart om ryska forskare kommer att kunna uppnå målen i det nyligen antagna ambitiösa programmet. Även om Severinov hoppas kunna hjälpa till att uppnå dessa mål - han jämförde en gång arbetet i Ryssland med "simning i en pool utan vatten" - tror han att detta program inte påverkar de "omänskligt dåliga" arbetsvillkoren för specialister inom biologiska vetenskaper, inklusive byråkrati och dåligt utbud av material och utrustning.
Den vetenskapsmannen som bad att inte bli namngiven tvivlar också på schemat för genomförandet av det nya programmet.”Jag är övertygad om att regeringen kommer att spendera de avsatta pengarna och förklarar att detta program är en enorm framgång. Men jag är mindre säker på att vissa nya arter kommer att dyka upp nästa år. Kanske kommer det att hända senare."
Enligt Kochetov är målen i det nya programmet realistiska. "Detta forskningsprogram kommer att erbjuda lovande produkter - ingen tvekan om det." Han tror att privata företag kan öka finansieringen för genredigeringsforskning, eftersom lagen nu är tydligare. Han anser emellertid att vissa rättsliga osäkerheter kvarstår, och därför måste ytterligare reglering införas för att kunna marknadsföra organismer som erhållits genom detta program.
Och Li (Yi Li), en biolog vid University of Connecticut i Storrs, anser lanseringen av detta program som ett viktigt steg för både Ryssland och världen. Enligt hans åsikt kan detta få Kina att öka investeringarna i genredigerings-teknologier och också bidra till att öka intresset för sådan teknik i USA. "För europeiska länder kan detta vara en mycket intressant utveckling med tanke på EG-domstolens beslut om genredigering," tillägger han.
Olga Dobrovidova