För flera år sedan rapporterade media att blandningen, skapad enligt en gammalengelsk medicin från 900-talet, dödade upp till 90 procent av meticillinresistent Staphylococcus aureus, en av de antibiotikaresistenta stammarna av denna bakterie som orsakar korn i ögonen. Endast antibiotikumet vankomycin, det huvudsakliga läkemedlet som användes vid behandling av MRSA, hade samma effekt.
Och läkemedlet, som tilldelades Nobelpriset i medicin, skulle inte ha överraskat läkarna i det forntida Kina.
Men växten från vilken detta ämne erhålls, malurt (Artemisia annua L), har använts för att behandla feber, inklusive de som orsakats av malaria, så tidigt som på det tredje eller fjärde århundradet.
Tu Yuyu uppfann ett botemedel mot malaria efter att ha läst texter om traditionell kinesisk medicin som beskrev växtbaserade recept. Vägen till upptäckt och igenkännande var mycket svår eftersom hundratals växtarter måste testas. Dessutom var den politiska atmosfären i Kina på 70-talet svår. Men hennes uthållighet lönade sig. Artemisinin har nu blivit ett viktigt medicinskt läkemedel.
Hennes historia är ovanlig inom modern medicin. Men artemisinin? långt ifrån det enda ämnet som isolerats från växter. Ett annat malarialäkemedel, kinin, tillverkas av barken av officinalis L-trädet som finns i regnskogarna i Sydamerika. Smärtstillande morfin härrör från opiumsvallmo (Papaver somniferum L), och giftet är stryknin? från trä Strychnos nux-vomica L.
Dessa växter användes i medicin i århundraden och till och med årtusenden innan kemister kunde isolera sina mest aktiva komponenter.
Är det möjligt att läkare kan upptäcka nya läkemedel helt enkelt genom att studera forntida medicinska avhandlingar, liksom Tu Yuyu eller engelska specialister? Svaret på denna fråga är tvetydigt. Antika farmakologiska texter på kinesiska, arabiska, grekiska eller något annat forntida språk är inte enkla att studera av flera orsaker.
Kampanjvideo:
Forntida receptböcker
Antika farmakologiska texter är vanligtvis en lista med recept utan förklaring, om de användes och i vilka fall. Skicka in din favorit kokbok. Du lagar knappast alla recept från det. Om du inte gör anteckningar i det, kommer ingen att veta vilka recept du provade, och så mycket gillade du dem. Kommentarer finns sällan i antika farmakologiska böcker.
Det är ofta svårt att avgöra vilka växter som anges i ett forntida recept. Numera används det Linné-systemet för att klassificera växter, där släkten och arten av växten indikeras. Men innan Linnésystemet blev allmänt accepterat var klassificeringen av växter extremt ojämn.
Olika lokala namn kan användas för att beteckna samma växt. Det betyder att det inte alltid är möjligt att exakt bestämma vilka växter som diskuteras i boken. Om vi inte kan översätta namnen exakt i gamla recept, hur kan vi utvärdera deras effektivitet?
Definitioner av sjukdomar har också länkar till lokal kultur. Detta betyder att varje nation har en annan definition av sjukdomen. Till exempel ansåg de antika grekerna och romarna att feber var en sjukdom, men i modern medicin ses det som ett symptom på sjukdomen.
Den tusenåriga samlingen av recept "Kitab al-Tabih", skriven av Ibn Sayyar al-Warak.
I de grekiska och romerska texterna finns det många beskrivningar av vågliknande feber, det vill säga en feber som upprepas med några få dagar.
I modern medicin, vågliknande feber? ett symptom på malaria, men det är också ett symptom på andra sjukdomar. Bör forskare som söker efter nya botemedel mot malaria testa alla antika grekiska och romerska botemedel mot "vågliknande feber"?
Holistisk medicin
Den viktigaste aspekten, enligt medicinska historiker,? varje medicinskt system måste beaktas holistiskt. Detta innebär att det är fel att bara fokusera på de aspekter av forntida medicin som är framgångsrika med moderna standarder och borsta åt sidan allt annat.
Även om det finns effektiva läkemedel i antik medicin, är många av dem värdelösa eller till och med skadliga. Till exempel, i vår tid, kommer knappt någon att våga behandlas genom att ta stora doser av hellebore, som de gamla grekerna gjorde.
Men även med dessa brister finns det en stor potential i antika medicinska böcker för nya läkemedelsupptäckter. Detta kräver samarbete mellan farmakologer, historiker och etno-farmakologer som studerar traditionell medicin från olika kulturer.
Liknande samarbete? inte en lätt process, eftersom var och en av specialisterna känner att de talar olika språk. Men de stora exemplen som nämns ovan påminner oss om att resultatet kan vara enastående, särskilt när man letar efter botemedel mot vanliga sjukdomar.
