Fram till 1800-talet var flodbassängen Pripyat vid gränsen mellan Ukraina och Vitryssland en våtmark och skog. Som vanligt förstörde människor allt. De brände skogen för betesmark och kapade träd för trä eller bränsle för att brygga glas och vodka. I mitten av 1900-talet hade en stor del av denna industri försvunnit, och mänskligt framkallade skogsplantningsförsök uppdaterade Pripyat-regionen. Den 26 april 1986 exploderade kärnkraftverket i Tjernobyl vid floden Pripyat och tände eld och sprider strålning över hela norra halvklotet.
Det var här förändringen började.
Tjernobylolycka: en katastrof för människor, en fördel för naturen?
Som ett resultat evakuerade Sovjetunionen mer än 300 000 människor från stationen. Det mesta av detta område kallas nu Tjernobyl-uteslutningszonen, och det gamla kraftverket är inneslutet i en jättebetongsarkofag - läs förresten hur det byggdes. Men vad som hände med uteslutningszonen efter att alla lämnat diskuteras. Under ett decennium sa forskare som forskar i området att växter och djurliv hade torkat upp och att de återstående smulorna i livet muterades och öm. Men den senaste forskningen tyder på det motsatta - växter växer och djurlivet är mer varierande än före olyckan. Uteslutningszonen har blivit ett levande experiment på hur världen kommer att se ut efter att människor helt förstör den och lämnar.
Det var uppenbart att det var hemskt att utsätta 3 miljarder människor för moln av radioaktivt strontium, jod, cesium och plutonium. 134 räddningstjänster i området för stationen fick akut strålningssjuka; 530 000 personer fick tillräckligt hög strålningsexponering för oro. Forskning pågår fortfarande om vad som hände med deras kroppar.
En effekt verkar obestridlig: ju mer radioaktivt jod utsätts för dig, desto mer troligt är det att du har sköldkörtelcancer och andra problem med sköldkörteln. Det finns ett oproportionerligt antal fall av leukemi och andra cancerformer, samt grå starr, bland medlemmarna i rengöringsteamet idag. Lyckligtvis förblir radioaktivt jod-131 inte på plats.
Vad händer i uteslutningszonen? Mycket av barrskogen väster om stationen, där strålningsnivåerna var högst, blev röd och dog snart; det kallas fortfarande den röda eller rostiga skogen. Tidiga studier av fåglar och ryggradslösa djur visade befolkningsminskningar, och senare studier bekräftade samma scenario för stora däggdjur. Strålningsnivån kan mätas med fåglarnas vokalaktivitet.
Miljöaktivister Anders Möller och Timothy Musso är väl medvetna om de negativa effekterna av strålning på ekosystemet. De fann att mutationsgraden i svalor är 2-10 gånger högre än i Italien eller någon annanstans i Ukraina; samma sak är fallet med genetisk skada hos andra växt- och djurarter. Och de har studerat uteslutningszonen sedan 1991.
Det mest nedslående, efter en inventering av den totala ryggradslösa populationen i och runt uteslutningszonen, visade det sig att befolkningen inuti var mindre. Detsamma gäller enligt forskare för fåglar, däggdjur.”Vi ser den negativa inverkan av joniserande strålning på frittlevande organismer. Detta gäller för däggdjur, insekter, spindlar, fjärilar och liknande. Och en annan fråga: består dessa populationer av stora däggdjur av friska individer? Eller från individer som är sjuka eller fula? Detta undersöks inte, och det är en stor fråga angående uteslutningszonen."
Andra forskare som använder andra metoder har hittat något helt motsatt. Under 1990-talet visade en preliminär studie av gnagare att strålning inte påverkade befolkningen. Tjugo år senare fann en grupp internationella forskare som räknade faktiska djur från helikoptrar ingen märkbar skillnad i populationerna av älg, rådjur och vildsvin - och fann en sjufaldig ökning i vargpopulationer - jämfört med liknande förorenade vildmarksreserver. Och hela befolkningen har vuxit sedan det första decenniet efter olyckan.
Var kommer skillnaden ifrån? Kanske reproducerar djur snabbare än strålning dödar dem. "Om 10% av befolkningen drabbades - och jag säger inte att det var det, men om - i de flesta fall skulle det inte räcka för att orsaka en nedgång," skriver författaren till 2015-studien. "Mycket låg dödlighet kommer inte att räcka för att dyka upp på befolkningsnivå."
Dör djur för tidigt av mutation eller cancer?”De flesta djur dör under de första månaderna av livet, och de som når mognad lever för det mesta inte mer än några år. Cancer tar ofta lång tid att utvecklas. Men detta tar inte hänsyn till individens hälsa eller livskvalitet. Djuren dör inte av strålning, men de kan utveckla grå starr eller svullnad. Deras liv kan vara långa, men obehagliga.
Metodiken förändras också. För närvarande använder vissa forskare "luktstationer" som drivs med fettsyror som djur gillar att sniffa. Under denna process tänds kameran och tar ett foto som visar ungefärligt populationsintervall. Forskare har hittat vargar, tvättbjörnhundar, vildsvin och rävar i befolkningar som bara kan förväntas i regioner där människor inte försöker döda dem.
Efter olyckan koloniserades uteslutningszonen av bruna björnar. I slutet av 1990-talet introducerade europeiska forskare den nästan utrotade Przewalskis häst. Bison blomstrar där. Frånvaron av människor hindrar inte dessa djur från att växa.
Frågan är balans, konkurrerande livsvägar - brist på mänskligt tryck betyder att ett frodigt ekosystem blomstrar, men strålning kan försvaga vissa aspekter av det. Problemet är att ingen vet med säkerhet hur mycket strålning det finns. Vissa tror att radionukliderna kvar på marken kom in i jorden; andra tror att djur som vandrar genom skogar kan bära dessa partiklar med sig och transportera dem till nya platser. Att bestämma strålningsnivån är ett problem. De använder också drönare för att kartlägga och fästa GPS-krage med inbyggda dosimetrar till djur.
Dessa skillnader har biverkningar som förklarar varför all denna flora och fauna är så svår att studera. I Rusty Forest har till exempel döda barrträd ersatts med lövträd som bättre skulle kunna tolerera strålning, men deras döda blad är mindre sura, vilket förändrar mikroorganismerna som lever i dem. "Du ändrade ekosystemet", säger forskaren.”Det är inte bara strålning. Faktorerna blandas."
Tjernobyl-uteslutningszon är unik
Allt detta är viktigt eftersom uteslutningszonen är unik. Det finns bara några få andra platser på jorden där människor brukade vara, men nu är de inte det. De har blivit exempel på en annan värld, trots att två sådana zoner, Tjernobyl och Fukushima, också är radioaktiva. Och detta är också viktigt. Om du tror att kärnkraften kommer att vara ett av de viktigaste sätten att producera energi utan att förvärra den pågående klimatkrisen på jorden, är det viktigt att veta hur allvarlig en olycka vid ett av dessa kärnkraftverk kan vara. Kärnkraft anses vara en ren energikälla - bara kallt vatten behövs - och genererar en viss mängd avfall, men dess säkerhet är fortfarande en mycket diskuterad fråga.
Ilya Khel
