Människor som bor i detta land, sedan forntiden, kallar det Iran, det vill säga det land där arerna bor. Landet kallades Persien av de antika grekerna, och efter dem antogs namnet av andra folk, och överförde namnet på Farsregionen, belägen vid Persiska viken, till hela landet. En gång i tiden bodde det nationaliteter som i mitten av VI-talet f. Kr. bildade det Achaemenidiska imperiet. För henne, och sedan för det senare tillståndet av Sassaniderna, var namnet Persia fast.
Iran kallades Persia fram till 1935, då Reza Shah Pahlavi krävde att kalla landet Iran. Det finns en version som han pressades till detta av den iranska ambassadören i Tyskland, som föll under nazisternas inflytande. Tyskarna lyckades övertyga honom om att namnet Iran skulle betona det ariska ursprunget för invånarna i detta land. Samtidigt, några år senare, invände ett antal forskare i Iran sig ett sådant beslut och hävdade att det skulle beröva landet band med dess historiska roll. 1959 uttryckte Shah Mohammed Reza Pahlavi åsikten att det internationella samfundet kunde använda båda namnen parallellt.