Forskare från Aarhus använder ett anti-cancerläkemedel för att upptäcka HIV genom att synliggöra det för immunsystemet. Ny forskning har visat att den här metoden kan användas för att förstöra celler som drabbats av viruset.
Även om moderna läkare har lärt sig att hålla hiv under kontroll finns det fortfarande inget läkemedel som helt skulle utvisa HIV från kroppen.
Faktum är att HIV är utformat på ett så listigt sätt att det kan gömma sig i kroppens egna celler och därmed bli "osynligt" för immunsystemet.
Forskare vid Aarhus universitetssjukhus har dock gjort betydande framsteg när de försökte ta bort hans osynlighetskåpa från HIV och dra den ut i ljuset. I sin nya studie använde forskarna ett anti-cancerläkemedel för att synliggöra HIV och därmed säkerställa att kroppens eget immunförsvar förstörde nästan 40% av HIV-infekterade celler.
”Vi hoppades att bli av med några av de HIV-infekterade cellerna. Men vi förväntade oss inte att vi skulle ha turen att förstöra så många av dem som det visade sig vara, säger Steffen Leth, doktorand vid avdelningen för infektionssjukdomar vid Aarhus universitetssjukhus.
Han är en av forskarna som genomförde studien, som publicerades i den framstående vetenskapliga tidskriften The Lancet.
Prestationen väckte internationell uppmärksamhet
Kampanjvideo:
Aarhusgruppens strävan efter ett botemedel mot HIV har redan fått resonans i de internationella medierna, särskilt i de vetenskapliga samhällena som hanterar viruset. När Aarhus-folket presenterade de preliminära resultaten av sin forskning på aids-konferensen i Australien redan 2014, var det "ett högt suck", som den utländska pressen skrev.
Vid den tiden kunde orhussierna testa anti-cancerläkemedlet romidepsin på endast sex patienter med HIV, men experimentet visade att läkemedlet kan användas för att identifiera infekterade celler.
”I den första studien lärde vi oss att vi kan aktivera HIV, som tidigare var vilande och gömde sig i kroppens celler, till den punkt där vi kan mäta viruspartiklar i blodet med konventionella mätmetoder. Så det var inte nytt för oss, säger Steffen Leth.
Nu kan forskare och förstöra HIV-celler
I en ny studie testade forskare romidespin på ett större antal patienter infekterade med HIV - totalt 20 personer deltog i experimentet. De nya resultaten bekräftade också att romidespin kan aktivera latent HIV och "föra ut det i ljuset" så att virus kan mätas i en patients blodomlopp.
Men de nya resultaten är inte begränsade till detta. Eftersom den här gången gick forskarna längre och kunde driva kroppens eget immunsystem så att det förstörde en anständig del av cellerna infekterade med HIV.
”Vi är fortfarande väldigt långt ifrån att skapa ett ordentligt läkemedel som helt skulle kunna befria kroppen från HIV. Men detta är vårt huvudmål, vi kommer att fortsätta arbeta vidare och försöka förbättra vår metod, säger seniorforskare Ole Schmeltz Søgaard, som är den främsta drivkraften bakom Aarhus HIV-projektet.
Köpenhamns universitetsprofessor Jens Lundgren betonar också att det fortfarande finns "en lång, lång, lång väg att gå innan ett verkligt botemedel mot HIV." Men för tillfället har forskare i Aarhus redan gått in i det, säger Jens Lundgren.
”I deras arbete för att hitta ett botemedel mot HIV har forskarna i Aarhus gått riktigt långt. De lyckades skapa en forskningsplattform i Skabie (en förort till Aarhus), som kommer att möjliggöra ytterligare forskning av denna typ och experiment som svårigheter har uppstått i andra länder. Därför är Aarhus nu i framkant inom detta område, det är erkänt över hela världen, säger Jens Lundgren, som själv är en enastående forskare inom HIV-forskning, men inte är involverad i detta projekt.
Hur fungerar ett anticancerläkemedel?
Experiment av forskare från Aarhus har visat att antidrogläkemedlet romidepsin kan aktivera HIV, vilket vanligtvis är dolt i genomet i kroppens celler. När fokus är aktiverat släpps viruset ut i blodomloppet och lämnar enligt forskare ett spår utanför de infekterade cellerna.
Detta innebär att det plötsligt är möjligt att skilja mellan friska och HIV-infekterade celler, och därför kan immundödande celler teoretiskt spåra och förstöra infekterade celler.
Men under den första studien av verkan av romidepsin kunde forskare inte känna igen ett enda tecken på att kroppens immunförsvar faktiskt kunde förstöra de infekterade cellerna. Även om cellerna infekterade med HIV blev synliga minskade deras antal inte.
”Vi ansåg att immunitet helt enkelt inte räckte för att förstöra celler med HIV. Sedan började vi tänka på hur vi kunde ge honom en hjälpande hand, säger Ole Smelc Sjugor från Aarhus Universitetssjukhus.
Vaccinet ökar immuniteten
I den nya studien gav forskare patienter ett vaccin som i ett nötskal var avsett att förbereda kroppens immunsystem för uppgiften att förstöra infekterade celler.
Vaccinet utvecklades i förväg av ett litet norskt läkemedelsföretag som gick med på att låta forskare från Aarhus testa sitt läkemedel.
”Vi gav HIV-patienter vaccinet i sex doser, vilket förstärkte immunsystemet för att hitta och förstöra HIV-celler. Således är vårt experiment en kombination av två medel: å ena sidan stimulerar vi immunsystemet, och å andra sidan använder vi romidepsin för att göra det möjligt att upptäcka celler infekterade med HIV, säger Steffen Leth. Han tillägger:”Detta är den första kombinationsstudien som tittar på det totala antalet HIV-infekterade celler i kroppen. Vi såg att antalet infekterade celler i kroppen minskade med nästan 40%.”
Kritik för bristen på en kontrollgrupp
Professor Jens Lundgren anser att det nya vetenskapliga arbetet är mycket intressant och väl gjort, men han applåderar inte bara för framgången.
”Om du uppvisar lite skepsis kan du fråga varför det inte fanns någon kontrollgrupp i experimentet (en grupp människor som inte tog drogen, red.). Tack vare kontrollgruppen skulle det vara möjligt att se exakt vilka förändringar som beror på behandlingen och vilka som beror på slumpen. Detta är en vanlig teknik som används i denna typ av forskning, säger Jens Lundgren. Han tillägger:”Ännu viktigare är att de uppnådde 40% minskning av antalet infekterade celler. Men hur många procent behöver du verkligen förstöra för att bota HIV? Vi vet att även en mycket liten mängd HIV kan växa och spridas igenom kroppen.
Så om vi vill hitta ett botemedel, måste vi hitta ett sätt att hitta och förstöra alla celler med HIV, i varje kroppshörn. Och det verkar för mig att det är riktigt svårt. Men detta är inte detsamma som omöjligt. De har tagit ett stort steg i rätt riktning ändå."
När kommer vi att få ett botemedel mot HIV?
Forskare i Aarhus betonar själva att de bara är i början av vägen, och denna väg är inte snabb och det finns ingen säkerhet att deras forskning kommer att bli ett genombrott.
Tja, om allt går som forskare vill och hoppas, när kan vi förvänta oss ett botemedel mot HIV?
”Det här är en mycket bra fråga som jag ofta ställs, men jag kan helt enkelt inte ge ett konkret svar på det. Prognosen är förknippad med många okända. Men om vi pratar om några förväntningar, förväntar sig väldigt få människor att detta kommer att hända under de kommande fem åren, säger Ole Smelc Sjugor.
Århusforskare arbetar för närvarande med ett nytt experiment där de fokuserar på att hitta det bästa sättet att döda HIV-infekterade celler. De har just fått ett internationellt bidrag på 19,2 miljoner danska kronor från den internationella avdelningen för läkemedelsföretaget Gilead Sciences, som det har tilldelats för att fortsätta söka efter ett botemedel mot HIV.
Lise Brix