Böcker som är dödliga för människor har ofta dykt upp i fiktion. Kännare, till exempel, kan komma ihåg Aristoteles giftiga bok som spelade en viktig roll i handlingen av Umberto Eco's roman The Name of the Rose.
Förgiftad av en galen benediktinisk munk, dödar boken munkar i ett italiensk kloster som, medan de läste den här boken, slumpade slickade fingrarna medan de bläddrade genom sidorna blötade med gift.
Kan något sådant ha hänt i verkligheten? Som det visade sig, ganska.
Forskare upptäckte nyligen i biblioteket vid University of South Denmark tre böcker som publicerades under 1500- och 1600-talet, vars omslag var rikt mättade med arsenik.
De toxiska egenskaperna hos dessa böcker upptäcktes av misstag under en serie röntgenfluorescensanalyser. Detta är en av de mest moderna spektroskopiska metoderna för att studera ett ämne för att få dess elementära sammansättning. Under de senaste åren har denna teknik använts i stor utsträckning inom området arkeologi och konst, för att studera de kemiska elementen i keramik och målning.
Böckerna väckte forskarnas intresse eftersom deras tjocka gröna omslag bestod av sällsynta passager från romersk lag och medeltida latinska manuskript. Tidigare var det vanligt att göra omslag till nya böcker från gamla spridda pergamentark.
Omslagstexterna var också mycket svåra att läsa på grund av den omfattande gröna färgen som döljer de gamla handskrivna brev. Därför fördes böckerna till laboratoriet och en serie röntgenfluorescensanalyser genomfördes, som plötsligt visade att grön färg är inget annat än giftig arsenik.
Detta kemiska element är ett av de mest giftiga ämnena i världen och kontakt med det kan leda till olika symtom på förgiftning, utveckling av cancer och till och med dödsfall.
Kampanjvideo:
Arsenisk toxicitet minskar inte med tiden. Beroende på exponeringstyp och varaktighet inkluderar olika symtom på arsenforgiftning magirritation, tarmirritation, illamående, diarré, hudförändringar och lungirritation.
Det visade sig att grön färg med arsenik är den så kallade parisiska grön - blandad acetat-arseniten av koppar (II) Cu (CH3COO) 23Cu (AsO2) 2. Det var tidigare känt under dussintals andra handelsnamn och användes som ett grönt färgpigment tills det förbjöds på grund av toxicitet. Nu används detta element endast i sådana arsenikinnehållande preparat som ett gift mot möss, råttor och insekter.
Den industriella produktionen av parisisk grönska började i Europa i början av 1800-talet. Impressionistiska och postimpressionistmålare använde olika versioner av detta pigment för att skapa sina livliga mästerverk. Detta innebär att många museumsutställningar från den tiden fortfarande innehåller gift.
Forskarna spekulerar i att grön arsenfärg applicerades på omslagen till gamla böcker för att förhindra skador från insekter och möss. Redan under dessa år förstod folk att detta pigment var mycket giftigt, men förstod inte att det kunde vara giftigt för dem som senare skulle ta dessa böcker i oskyddade händer.
Nu finns alla tre böckerna i förgiftade omslag i samma bibliotek, men de finns i separata kartonger med säkerhetsetiketter och i ett ventilerat skåp.