Tidningen Nature rapporterade 2015 att amerikanska biologer har skapat ett chimärt virus baserat på bat coronavirus och SARS-viruset som kan infektera människor. Experimenterna själva tvivlade inte på användbarheten i studien, men andra forskare kallade det farligt och noterade att viruset kunde "fly".
Publicerad 12 november 2015.
Redaktörens anmärkning, mars 2020: Vi förstår att detta material används för att främja overifierade teorier om att coronavirus som orsakar COVID-19 är konstgjord. Det finns inga bevis för detta, och forskare tror att djur troligen är källan till koronaviruset.
Experimentet för att skapa en hybridversion av bat-coronavirus, kopplat till viruset som orsakar SARS (SARS - Severe Acute Respiratory Syndrome), har gett upphov till ny debatt om huruvida det är värt risken att laboratorieproducerande virusstammar kan orsaka pandemier.
I en artikel som publicerades 9 november i tidskriften Nature Medicine analyserar forskare SHC014-viruset som finns i Kina i hästskofladdermöss. Forskarna skapade ett chimärt virus baserat på ytproteinet SHC014 och den inre beståndsdelen i SARS-viruset, som de växte i möss för att härma människors sjukdom. De kimära virusinfekterade cellerna i det humana luftvägarna, vilket bevisar att ytproteinet SHC014 har den nödvändiga strukturen för att fästa till en nyckelreceptor på cellerna och infektera dem. Det orsakade också sjukdom hos möss, men dödade dem inte.
Coronavirus isolerade från fladdermöss har misslyckats med att fästa sig vid en viktig humanreceptor. Men 2013 rapporterade forskare att ett annat coronavirus, taget från samma grupp av fladdermöss, kunde göra det.
Dessa fynd förstärker misstankarna om att bat coronavirus som direkt kan infektera människor (utan en utvecklingsfas i djurets mellanceller) kan vara mycket vanligare än tidigare trott.
Andra virologer tvivlar dock på att informationen som erhållits från experimentet motiverar den potentiella risken. Medan storleken på någon risk är svår att bedöma, konstaterar virolog Simon Wain-Hobson från Pasteur Institute i Paris att forskare har skapat ett nytt virus som "växer mycket bra" i mänskliga celler. "Om viruset rymmer kan ingen förutsäga dess väg," säger han.
Kampanjvideo:
Chimera skapelse
Detta argument är i huvudsak en upprepning av debatten om huruvida laboratorietester som förbättrar virulens, som kvantifiering av patogeniciteten för en mikroorganism kallas, bör tillåtas. I oktober 2014 införde den amerikanska regeringen ett moratorium för federal finansiering för forskning om virus som orsakar SARS, influensa och MERS (Mellanösterns respiratoriska syndrom, en dödlig sjukdom orsakad av ett virus som ibland sprider sig från kamel till människor).
När moratoriet infördes var en annan studie redan igång, och National Institute of Health tillät det att fortsätta under avdelningstillsyn, säger forskaren för infektionssjukdomar Ralph Baric, som arbetar vid University of North Carolina och som var medförfattare till studien. Med tiden kom National Institute of Health till slutsatsen att detta arbete inte är särskilt riskabelt och att det inte omfattas av moratoriet.
Men Wayne-Hobson ogillar denna studie, eftersom det är till liten nytta och har mycket lite att säga om farorna som det vilda SHC014-viruset, som finns i fladdermöss, utgör för människor.
Andra experiment i denna studie visar att flaggermusviruset måste utvecklas för att utgöra ett hot mot människor. En sådan förändring får aldrig ske, även om detta inte heller kan uteslutas. Baric och hans team återskapade det vilda viruset från dess genomiska sekvens och fann att det inte utvecklas väl i mänsklig cellkultur och inte orsakar allvarlig sjukdom hos möss.
"Det enda resultatet av allt detta arbete är skapandet av en ny, onaturlig risk i laboratoriet," säger molekylärbiolog och biosäkerhetsspecialist Richard Ebright vid Rutgers University i New Jersey. Ebright och Wayne-Hobson har länge kritiserat denna typ av forskning.
Studiens författare erkänner också att framtida sponsorer på allvar kan ifrågasätta genomförbarheten av sådana experiment. "Grupper av vetenskapliga granskare kan hitta liknande studier för att skapa chimära virus från cirkulerande stammar för riskabla att fortsätta", skriver de. "Mer diskussion behövs om ytterligare forskning om kimära virus är värdefull mot bakgrund av de risker de utgör."
Användbar forskning
Baric och andra forskare säger dock att det finns fördelar med detta arbete också. Hon hjälpte "flytta detta virus från att vara en" kandidat för nya patogener "till att vara ett" direkt och tydligt hot ", säger Peter Daszak, som deltog i 2013-studien. Dashak är ordförande för EcoHealth Alliance, en internationell vetenskaplig organisation med huvudkontor i New York. Hon samlar virusprover från djur och människor vid nya infektiösa foci runt om i världen.
Studier av hybridvirus i mänsklig cellkultur och i djurmodeller har lite att säga om hoten från det vilda viruset, säger Dashak. Han noterar dock att sådana studier hjälper till att klargöra vilka patogener som kräver prioriterad uppmärksamhet i framtida vetenskapligt arbete.
Baric sa att om det inte sker något experiment kommer SHC014-viruset inte att betraktas som ett hot. Tidigare trodde forskare, baserat på molekylär modellering och andra studier, att han inte kunde infektera mänskliga celler. Det senaste arbetet visar att detta virus redan har övervunnit kritiska barriärer, efter att ha lyckats fästa sig till mänskliga receptorer och ganska framgångsrikt infektera cellerna i de mänskliga luftvägarna. "Jag tror att detta inte kan ignoreras," säger Baric. Han planerar att genomföra nya studier av viruset hos primater och hoppas att de kommer att ge honom data användbara för människor.
Ursprunglig publikation: Engineered bat virus uppmuntrar debatt om riskfylld forskning
Declan Butler