Under nästan 45 år fanns ett sovjetiskt testningscenter för biologiskt vapen på en gudförgiven ö i mitten av Aralhavet. En bostadsstad med en skola, affärer, postkontor, kantine, vetenskapliga laboratorier och, naturligtvis, en testplats där storskaliga tester av dödliga biologiska medel, inklusive miltbröd, pest, tularemi, brucellos, tyfus, ägde rum. I början av 1990-talet, efter Sovjetunionens kollaps, kastade militären både staden och träningsplatsen i Aralsanden.
Redan i slutet av 1920-talet var befälhavaren av arbetar- och böndernas röda armé upptagen med valet av en plats för ett vetenskapligt centrum för utveckling av biologiska vapen och en testplats. Uppgiften att sprida den proletära revolutionen till hela världen stod fortfarande på dagordningen och skal med dödliga påkänningar inuti kunde påskynda byggandet av ett arbetarstat och bönder i planetär skala. För detta goda syfte var det nödvändigt att välja en relativt stor ö med ett avstånd från kusten på minst 5-10 kilometer. De letade till och med efter en lämplig kandidat vid Baikal-sjön, men i slutändan beslutade de att stanna vid tre föremål: Solovetskyöarna i Vita havet och de enda öarna Gorodomlya vid sjön Seliger och Vozrozhdenie i Aralhavet.
Det viktigaste förkrigstidens centrum för studien av denna viktiga fråga var ön Gorodomlya som ligger i Tver-regionen, som var relativt nära huvudstaden i Sovjetunionen. 1936-1941 var det här det tredje testlaboratoriet, det viktigaste sovjetiska centrumet för utveckling av biologiska vapen, överfördes från Suzdal-klostren och underordnade det militära-kemiska direktoratet för Röda armén. Det stora patriotiska kriget visade emellertid övertygande att sådana institutioner borde framöver skapas mycket längre från Sovjetunionens gränser med potentiella motståndare.
Renaissance Island var perfekt för denna uppgift. År 1848 upptäcktes detta obefolkade land i Aralhavet, en oändlig salt sjö vid gränsen till Kazakstan och Uzbekistan. Den livlösa skärgården, där det inte fanns färskt vatten, av någon otänkbar anledning kallades tsaröarna och dess beståndsdelar - öarna Nikolai, Konstantin och arvingen. Det var Nikolai, som optimistiskt (eller kanske med ironi) bytte namn till Vozrozhdenie Island, som efter kriget blev en topphemlig sovjetisk basundersökningsplats för att testa dödliga sjukdomar som sattes i moderlandets tjänst.
Kampanjvideo:
Denna ö, med ett område på cirka 200 kvadratkilometer, uppfyllde vid första anblicken alla säkerhetskrav: praktiskt taget obebodda omgivningar, platt lättnad, varmt klimat, olämpligt för överlevnad av patogena organismer.
Sommaren 1936 landade här den första expeditionen av militärbiologer ledd av professor Ivan Velikanov, far till det sovjetiska bakteriologiska programmet. Ön togs bort från NKVD: s jurisdiktion, de förvisade kulakerna kastades ut härifrån, och året efter testade de några bioagenter baserade på tularemi, pest och kolera. Arbetet komplicerades av de förtryck som ledningen för det militära-kemiska direktoratet för den röda armén genomgick (Velikanov, till exempel, sköts 1938), och avbröts under det stora patriotiska kriget för att återuppta med ännu större iver efter dess slut.
I den norra delen av ön byggdes den militära staden Kantubek, officiellt benämnd Aralsk-7. I allmänhet såg det ut som hundratals av dess andra motsvarigheter som framträdde i Sovjetunionens enorma omfattning: ett dussin bostadshus för officerare och vetenskaplig personal, en klubb, en kantin, en stadion, butiker, kaserner och paradplats, sitt eget kraftverk. Så här så Aralsk-7 ut i bilden av den amerikanska spionsatelliten i slutet av 1960-talet.
Ett unikt flygfält "Barkhan" byggdes också nära byn, den enda i Sovjetunionen som hade fyra landningsbanor som liknade en vindros. En stark vind blåser alltid på ön och ändrar ibland dess riktning. Beroende på aktuellt väder landade flygplanen på en eller annan körfält.
Totalt var det upp till ett och ett halvt tusen soldater och deras familjer här. Det var i huvudsak ett vanligt garnisonliv, vars funktioner kanske var anläggningens särskilda hemlighet och det inte särskilt bekväma klimatet. Barn gick i skolan, deras föräldrar gick till jobbet, på kvällarna såg de på filmer i officerarnas hus, och på helgerna hade de picknick vid Aralhavets bredder, som fram till mitten av 1980-talet verkligen såg ut som havet.
Kantubek vid tidpunkten för storhetstiden. Med den närmaste staden på "fastlandet", Aralsk, fanns det en havsförbindelse. Färskvatten levererades också här med pråmar, som sedan lagrades i speciella enorma tankar i utkanten av byn.
Ett laboratoriekomplex (PNIL-52 - det 52: a fältforskningslaboratoriumet) byggdes några kilometer från byn, där bland annat försöksdjur hölls, som blev de viktigaste offren för de här testerna. Forskningens omfattning illustreras av följande faktum. På 1980-talet köpte man ett parti av 500 apor specifikt för dem i Afrika genom USSR: s utrikeshandelsministerium. Alla blev så småningom offer för tularemia-mikrobstammen, varefter deras lik brändes och den resulterande asken begravdes på ön.
Den södra delen av ön ockuperades av den faktiska testplatsen. Det var här som skal sprängdes eller patogena stammar baserade på mjältbrand, pest, tularemi, Q-feber, brucellos, körtlar och andra särskilt farliga infektioner, liksom ett stort antal konstgjorda biologiska medel, sprayades från ett flygplan.
Platsen för testplatsen i söder bestämdes av arten av vindarna som rådde på ön. Aerosolmolnet som bildades som ett resultat av testet, i själva verket ett massförstörelsevapen, blåste av vinden i motsatt riktning från militärstaden, varefter antidepidemiska åtgärder och sanering av territoriet genomfördes utan misslyckande. Ett varmt klimat med en regelbunden fyrtiogradersvärme var en ytterligare faktor som garanterade säkerheten för militärbiologer: de flesta bakterier och virus dog av långvarig exponering för höga temperaturer. Alla specialister som deltog i testerna genomgick också obligatorisk karantän.
Samtidigt med intensifieringen av det militära vetenskapliga arbetet på ön Vozrozhdeniye efter kriget, lade sovjetledningen en omöjlig i början av en ekologisk katastrof, vilket i slutändan ledde till den kolossala nedbrytningen av Aralhavet. Den huvudsakliga matkällan för sjön var Amu Darya och Syr Darya. Totalt levererade dessa två största floder i Centralasien cirka 60 kubik kilometer vatten till Aralhavet per år. På 1960-talet började floderna i dessa floder sorteras ut med återvinningskanaler - det beslutades att förvandla de omgivande öknarna till en trädgård och odla bomull där så mycket som behövs av den nationella ekonomin. Resultatet var inte länge att komma: bomullsskörden ökade naturligtvis, men Aralhavet började snabbt växa grunt.
I början av 1970-talet minskade mängden flodvatten som når havet med en tredjedel, efter ytterligare ett decennium började bara 15 kubik kilometer per år strömma in i Aralhavet, och i mitten av 1980-talet sjönk denna siffra helt till 1 kubik kilometer. År 2001 sjönk havsnivån med 20 meter, vattenvolymen minskade 3 gånger, ytan på vattenytan - 2 gånger. Aral delades upp i två stora sjöar som inte var förbundna med varandra och många små. I framtiden fortsatte den grunda processen.
Med det grunda havet började området Vozrozhdenie Island att öka lika snabbt - och på 1990-talet växte det nästan tio gånger. Tsaröarna sammanfogades först till en ö och på 2000-talet slogs den samman med "fastlandet" och förvandlades i själva verket till en halvö.
Sovjetunionens kollaps "begravde" slutligen testplatsen på Vozrozhdeniye Island. Vapen av massförstörelse förvandlades till en enhet som har liten relevans i efter-sovjetiska verkligheter, och i november 1991 stängdes det militära biologiska laboratoriet Aralsk-7. Befolkningen i byn evakuerades inom några veckor, all infrastruktur (bostad och laboratorium), utrustning övergavs, Kantubek förvandlades till en spökstad.
Militärens plats togs snabbt av marauders, som på sitt sätt uppskattade rikedomen i det tidigare topphemliga vetenskapliga centrum som lämnats av armén och forskarna. Allt som var av något värde och samtidigt mottagligt för demontering och transport togs bort från ön. Kantubek-Aralsk-7 har blivit en svår dröm för fans av övergivna städer.
Gatorna i staden för sovjetiska militärbiologer, där garnisonlivet flödade smidigt för två decennier sedan.
Bostadshus.
Barn går aldrig på den här skolan.
En behållare för färskt vatten levererat från "fastlandet".
Tidigare Voentorg-butik.
Till skillnad från Chernobyl-uteslutningszonen kan du stanna här utan risk för din hälsa. Det biologiska hotet är mycket mindre ihärdigt än strålning, även om ekologer fortfarande ljuder larmet på grund av att begravningsplatserna fortsätter att existera på territoriet till den tidigare testplatsen med resterna av djur som dog under testerna.
Men ibland liknar landskapen fortfarande omgivningen i en så avlägsen ukrainsk Pripyat.
Renaissance Island med sin mystiska topphemliga historia och apokalyptiska present kunde inte misslyckas med att intressera utvecklarna av datorspel, och hamnade i ett av episoderna av Call of Duty: Black Ops.
Det grunt Aral havet öppnar upp ett brett utrymme för geologiska prospekteringsaktiviteter. Redan på 1990-talet upptäcktes olja, gas och sällsynta icke-järnmetaller här. Deras aktiva utveckling, å ena sidan, och omvandlingen av renässansön till en halvö, å andra sidan, gör det mer och mer troligt att fler och fler kommer att kontakta det militära biologiska laboratoriets territorium.
Och även om de militära och civila myndigheterna hävdar att alla nödvändiga säkerhetsåtgärder i förhållande till den tidigare deponin vidtogs i tid, kan man bara gissa vad ön renässansen annars kan dölja i sina tarms och hur obehagliga dessa överraskningar kan vara för mänskligheten.