På stränderna i Mauritius hittades zirkoner (en naturlig och mycket dyr pärla, jämförbar i kostnad med safir), 2 miljarder år gammal. Forskare tror att dessa "vandrande" zirkoner bildas i granit stenar - fragment av ett forntida mikrokontinent. För cirka 85 miljoner år sedan började Madagaskar skilja sig från Indien, den antika kontinenten bröt och gick under vatten. Det är troligt att Seychellerna också är en liten rest av denna kontinent.
Mauritius är en östat i östra Afrika, som ligger 2 tusen kilometer från dess kuster, öster om Madagaskar. Staten inkluderar öarna Mauritius (den största) och Rodrigues och många små holmar. Forskare tror att denna ö bildades för 9 miljoner år sedan från den kylda lavan som utbröt av vulkaner under vattnet.
Trots att den äldsta av öens basalter går tillbaka till 8,9 miljoner år f. Kr. hittades nyligen 20 zirkoner på stränderna, som är minst 660 miljoner år gamla. Och en av kristallerna är ungefär 2 miljarder år gammal!
Dessa "stenar" har en otrolig nivå av motstånd mot yttre negativa faktorer och är vanligtvis radioaktiva på grund av föroreningar från sällsynta element. Det höga halten uran i zirkon gör det till ett bekvämt mineral för att bestämma bergens ålder med metoden för uran-bly-datering. På grund av deras kemiska resistens används de ofta för att studera vår planets geologiska förflutna. Hur kom sådana gamla raser till Mauritius?
Det visar sig att forskare länge har misstänkt att vulkanöar kan innehålla bevis på att det finns förlorade kontinenter. Detta var teorin om den norska forskaren Yamthwaite, som han uttryckte 1999. Yamtwaite beslutade tillsammans med en grupp likasinnade människor att testa sina antaganden genom att åka till Mauritius på en lång expedition. En vistelse i tropiska Mauritius "var mycket frestande för en nordmann under en kall januari", medgav Yamtwaite.
Mauritius valdes för sitt vulkaniska ursprung. Ön bildades av oceanisk lava och skulle naturligtvis innehålla zirkon. Om stenar med zirkon hittas och deras ålder visar sig vara mer än 9 miljoner år, kommer detta att vara ett bevis på den verkliga existensen av den antika kontinenten.
Kampanjvideo:
Först bröt forskare stenar från Mauritius för att extrahera zirkonkristaller från dem. Krossutrustningen innehöll emellertid zirkon från andra platser, vilket inte tillät oss att tala med förtroende om experimentets renhet.
Några år senare återvände geologer till Mauritius, och den här gången började de ta sandprover från stränderna. 20 prover av zirkon i en så fast ålder identifierades att det inte råder tvekan om att det finns en forntida kontinent under Mauritius.
I den vetenskapliga tidskriften Nature Geoscience publicerade Yamthwaite en artikel där han i detalj beskrev sin hypotes och de bevis som fanns för den.
Här är det: för länge sedan på platsen på Mauritius, mellan Madagaskar och Indien, fanns det en forntida kontinent, vilket bekräftades genom analysen av jordens gravitationsfält. Det visar sig att under Mauritius finns en onormal förtjockning av jordskorpan (25-30 km istället för de vanliga 5-10 km). Detta kan bero på närvaron av rester från superkontinentet, smeknamn av forskarna - "Mauritia" (Mauritia).
Yamtwaite och hans kollegor uppskattar att den förlorade mikrokontinenten utgjorde ungefär en fjärdedel av dagens Madagaskar. I sin tur var Mauritia en gång en liten del av det mycket större "superkontinentet" Rodinia, som inkluderade Indien och Madagaskar. Liksom förhistorisk Atlantis försvann Mauritia under vattnet när Indien bröt bort från Madagaskar för cirka 85 miljoner år sedan.
Då tog vulkanverksamheten sin vägtull och vulkanöarna steg i stället för den nedsänkta jorden. Nya vulkanutbrott ledde fragment av jordskorpan till ytan och zirkoner "sprängde" från moderbergarna och föll i sanden. "När lavorna passerade genom de kontinentala klipporna mot ytan bar de längs några av de stenar som innehöll zirkon," förklarar Yamtwaite.
Dessa stenar kan ha delats och smält på grund av värmen. En viss mängd zirkon i sandkornen var dock kvar och stelnade under utbrottet i lavan, som, glidande ner, bildade Mauritius steniga bas.
Det är viktigt att dessa unika stenar bryts på svåråtkomliga platser i Mauritius. Därför utesluts inte möjligheten att turister tar dem med sig. Det finns en liten chans att de bärs av vinden, men i teorin är dessa fragment för tunga för en sådan resa.
För denna hypotes kritikerades forskaren av många av hans kollegor. Geologer började kräva av honom några "utmärkta bevis" och trodde att författaren till konceptet ännu inte hade tillhandahållit dem.
Forskare fortsätter för närvarande sin forskning och för experimentets "renhet" beslutade de att välja nya delar av sand för analys, så att zirkoner som oavsiktligt satt fast i krossutrustning efter tidigare studier inte skulle förorena färska prover. Den närmaste gränsen till den kontinentala jordskorpan, där Mauritius zirkoner fortfarande kan hittas, är djupt under vattnet.
"Det är långt - många kilometer över djupet," säger Yamtwait. Det kan vara nödvändigt att söka efter webbplatser som använder termiska bilder. Conol Mac Niokyle, geolog vid University of Oxford, skriver: "Uppenbarligen kommer sökningen att ta lång tid, eftersom det inte finns någon lokal källa till dessa zirconer."
Samtidigt är Yamtwaite optimistisk och hoppas kunna göra nya upptäckter: "Vi vet mer om topografin på Mars än om topografin på världens havsbotten, och därför kan det mycket väl finnas andra dissekerade kontinenter som fortfarande väntar på upptäckten."