När forskare kartlade mänsklig genetisk information (genom) för 15 år sedan lovade de att förändra världen. Optimister förväntade sig en era där alla genetiska sjukdomar skulle försvinna. Pessimister fruktade spridningen av genetisk diskriminering. Båda visade sig vara fel. Anledningen är enkel: vårt genom är mycket komplicerat. Att hitta specifika skillnader i genomet är bara en liten del av att förstå hur genetisk variation faktiskt fungerar, vilket ger upphov till alla dessa egenskaper som vi ser. Tyvärr är det få som inser hur komplex genetik är. Och eftersom fler produkter och tjänster börjar använda genetiska data finns det en risk att denna missförstånd leder till att människor fattar mycket dåliga beslut.
I skolan lärde vi oss att bruna ögon bestämmer den dominerande genen och blå ögon bestämmer den recessiva. I verkligheten finns det inga mänskliga drag som överförs från generation till generation på ett så direkt sätt. De flesta drag, inklusive ögonfärg, påverkas av flera gener, var och en med ett litet bidrag.
Dessutom bidrar varje gen till en mängd olika egenskaper - ett koncept som kallas pleiotropi. Till exempel har genetiska varianter associerade med autism också kopplats till schizofreni. När en gen behandlar ett drag på ett positivt sätt (till exempel producerar ett friskt hjärta) och på ett annat negativt sätt (ökar risken för makuladegeneration i ögonen) kallas det antagonistisk pleiotropi.
När datorkraften ökade kunde forskare isolera många distinkta molekylära skillnader i DNA med specifika mänskliga egenskaper, inklusive beteendemässiga egenskaper som kärlek till lärande och psykopati. Var och en av dessa genetiska varianter förklarar bara en liten variation i populationen. Men när alla dessa alternativ läggs samman förklarar de mer och mer de skillnader vi ser mellan människor. Och i frånvaro av genetisk kunskap kommer många saker att vara obegripliga.
Vi kan till exempel sekvensera DNA från ett nyfött barn, beräkna dess polygeniska poäng för prestation och använda det för att förutse, med viss grad av noggrannhet, hur bra det kommer att göra i skolan. Genetisk information kan vara den starkaste och mest exakta prediktorn för barnets styrkor och svagheter. Användningen av genetiska data skulle göra det möjligt för oss att mer effektivisera utbildning och riktade resurser för de barn som behöver det mest.
Men detta fungerar bara om föräldrar, lärare och lagstiftare har tillräcklig förståelse för genetik för att använda denna information korrekt. Genetiska effekter kan förhindras eller förbättras genom att förändra en persons miljö, inklusive ge möjligheter och val i utbildningen. Det finns också en uppfattning att vissa genetiska indikatorer kan leda till ett system där barn för alltid ska delas upp i klasser baserat på deras DNA och inte får tillräckligt stöd för deras verkliga förmågor.
Förbättrad medicinsk kunskap
Kampanjvideo:
I medicinskt sammanhang följer människor oftast råd om genetik från en läkare eller annan professionell. Men även med detta stöd kommer människor med god genetisk kunskap att dra nytta av mer och kunna fatta bättre beslut om sin egen hälsa, familjeplanering och anhöriges hälsa. Människor är redan förvirrade av förslag om att genomföra dyra genetiska tester och cancerbehandling baserat på genetisk information. En förståelse av genetik skulle hjälpa dem att undvika behandlingar som inte behövs i deras specifika fall.
Idag kan det mänskliga genomet redigeras direkt med hjälp av CRISPR-metoden. Medan sådana genetiska modifieringstekniker är starkt reglerade, betyder den relativa enkelheten hos CRISPR att biohackare redan har använt detta verktyg och redigerar sina egna genom, till exempel för muskelstärkning eller HIV-behandling.
Sådana biohacker-tjänster kommer sannolikt att bli mer och mer tillgängliga (till och med olagliga). Men när vi lärde oss om pleiotropi, kan förändring av en gen på ett positivt sätt få katastrofala oavsiktliga konsekvenser. Till och med lite förståelse för allt detta kan rädda framtida biohackare från ett kostsamt eller eventuellt dödligt misstag.
Vi blir allt mer sårbara för potentiell genetisk felinformation eftersom vi inte har några experter att konsultera. Till exempel lanserade det brittiska livsmedelsföretaget Marmite nyligen en annonskampanj som erbjuder ett genetiskt test för att se om du älskar Marmite eller hatar det för bara 89 £. Trots att själva kampanjen är vidd och rolig, har den flera problem.
Först bestäms preferensen för Marmite pate, som alla andra komplexa egenskaper, av den komplexa växelverkan mellan gener och miljö, snarare än ges vid födseln. I bästa fall kommer ett sådant test att säga om du har en förkärlek för produkter av denna typ, och även då kommer det att vara mycket felaktigt. För det andra visar reklamkampanjen en ung man som "bekänner" till sin far att han älskar Marmite. Denna uppenbara analogi med sexuell läggning kan stärka det föråldrade och farliga begreppet "homosexuella gener", eller till och med tanken på att det kan finnas en enda gen för komplexa egenskaper.
Kunskap är det bästa verktyget för den genetiska revolutionen. Du måste vara beredd.
Ilya Khel
