Föreställ dig en planet som kretsar runt en död stjärna. Denna värld är badad i en dödlig cocktail av röntgenstrålar och laddade partiklar som släpps ut av en stjärna i ett så svagt synligt område att det knappast kastar en skugga på ytan av denna värld. Låter som science fiction, men sådana konstiga världar kan faktiskt existera.
Vi upptäcker ständigt nya och nya exoplaneter kring avlägsna stjärnor. Vi är glada över att många av dem liknar vår jord. Det är dock lätt att glömma att de första exoplaneter som upptäcktes inte alls liknade vår hemplanet. De första exoplaneterna upptäcktes i banorna av pulsars - stjärnor som sedan länge har dött.
Pulsars är små lik av en gång mäktiga stjärnor. Det är en typ av snabbspinnande neutronstjärna, en tät boll av konstigt neutronrikt material som bildas på platsen för en stor supernova. Vid första anblicken verkar de inte vara det bästa stället att söka efter planeter. I själva verket har vi supernovaer på listan över de konstigaste föremålen i universum - detta är händelser nära apokalypsen, lätt förångande planeter i banor som inte har tur nog att kretsa kring en exploderande stjärna.
Konstiga världar
Konstigt nog vet vi massan av planeterna som kretsar kring dessa konstiga och livlösa solar. Den första upptäckten gjordes för flera decennier sedan i regionen PSR 1257 + 12 pulsar. Pulsars avger två strålar från nord- och sydpolen. Och eftersom magnetpolerna inte alltid sammanfaller med neutronstjärnans rotationsaxel, ser vi blossar när strålen riktas mot oss - som från en fyr i horisonten.
Kampanjvideo:
Pulserna från Jorden är så regelbundna att de kan användas för att kontrollera klockan. Det andra bra är att alla förändringar i pulsstimning är lätta att upptäcka. Om en pulsar bär planeten på släp, kommer en liten tyngdkraftsdragare som ersätter sin bana kort, men effektivt.
PSR 1257 + 12 är förresten en millisekund pulsar. Det snurrar så snabbt att små förändringar är tillräckligt enkla att upptäcka. Tack vare detta blev det känt att det finns tre planeter runt den. Två av dem är superjordar, en är något större än jordens måne. Det var den minsta kända exoplaneten tills nyligen.
Under tiden har en annan pulsar en planet känd som PSR B1620-26 b. Detta är en riktig jätte, två och en halv gånger massivare än Jupiter, vilket i princip inte är förvånande. PSR B1620-26 b är den äldsta planeten som vi känner till. Den är ungefär 12,7 miljarder år gammal och antagligen lika gammal som universum själv. Hon kallas Methuselah, vilket är suggestivt.
Världar som dessa är otvetydigt”främmande” för oss, eftersom de skiljer sig väsentligt från allt vi vet. Det är svårt att gissa vilken typ av närbild de kommer att vara. Om de har en atmosfär kan de vara fulla av bländande auroror. Molekyler i atmosfären på sådana planeter kommer hela tiden att rivas isär och badas i strömmar av laddade partiklar från pulsarserna runt vilka de cirklar. Å andra sidan, om en planet inte har någon atmosfär, kommer dess yta att "slickas" av röntgenstrålar och helt död.
När det gäller Methuselah är det svårt att säga säkert vad som kommer att hända med gasjätten 12 miljarder år senare. De jätteplaneterna i vårt eget solsystem kyler fortfarande. Det är känt att Jupiter släpper ut mer energi i det infraröda spektrumet än det får från solen. Denna process kallas Kelvin-Helmholtz-uppvärmningen och innebär att Jupiter minskar med cirka två centimeter per år. Under hela ditt liv är det osannolikt att du kommer att uppmärksamma detta. Men Methuselah är 8 miljarder år äldre än Jupiter.
Mer och mer nyfiken
Förtalande, det finns en annan, ännu främling planet nära pulsaren. PSR J1719-1438 b öppnades 2011. Det tros vara nästan helt sammansatt av kol som kristalliserats till diamant. Tekniskt sett är det en extremt liten vit dvärgstjärna, mestadels stulen från en närliggande pulsar. Resten av massan överskrider inte Jupiters, vilket gör objektet mer av en planet än en stjärna.
En sådan ovanlig berättelse gjorde en planet ur PSR J1719-1438 b. Det är den tätaste planeten som någonsin upptäckts, och trycket under ytan förvandlar kol till diamant. Det låter vackert, men för framtida besökare kommer planetens tyngdkraft att räcka för att omedelbart platta ut någon av dem. Om de naturligtvis överlever efter att ha blivit utsatta för en pulsar.
Du har antagligen redan ställt dig själv en intressant fråga flera gånger: är livet möjligt i närheten av en pulsar? För att vara ärlig, osannolikt.
Ingen gillar ordet "omöjligt", men förhållandena nära pulsaren är så fientliga att uppsättningen molekyler som vi kallar "liv" omedelbart kommer att förlora sin mening. Även om livet fanns på sådana planeter skulle det gömma sig djupt under ytan av dess bostad, och skulle förmodligen vara påfallande annorlunda än vad vi är vana att se. Kanske, från vår synvinkel, är detta inte livet alls.
Inte många planeter kring pulsars har upptäckts under de senaste åren, och några tidigare observationer har ifrågasatts. Men chanserna att hitta den är fortfarande ganska stora eftersom det inte är många som gör sådana sökningar. De flesta forskare är upptagna med att leta efter exoplaneter. Tack vare den nyligen avlidna Kepler har vi samlat tillräckligt med data för analys.
Det finns emellertid bevis för att äldre stjärnor kan passera genom den andra vägen till planetbildning. En av pulsars 4U 0142 + 61 sågs bilda en planetskiva runt den. Med tanke på allt ovanstående är det värt att tänka på att det kan finnas många mer konstiga planeter i vår galax än i vårt eget solsystem.