Färgen blå kom fram i mänsklig historia relativt nyligen - åtminstone i den form som vi känner till den nu, den var inte så länge. De gamla språken saknade ett ord för att beskriva färgen blå - varken grekiska, kinesiska eller hebreiska hade motsvarande lexem. Och utan ett ord för färg kanske folk inte ser det alls.
Hur vi insåg att blått inte räcker
Som du vet beskriver Homer i "Odyssey" "ett hav i färgen på mörkt vin." Men varför "färgerna på mörkt vin" och inte "mörkblått" eller "grönt"? 1858 påpekade forskaren William Gladstone, som senare blev premiärminister i Storbritannien, att detta inte var den enda konstiga färgbeskrivningen i det stora grekiska. Trots att poeten i varje sång ger beskrivningar av komplexa detaljer av kläder, rustningar, vapen, ansiktsdrag, djur och mycket mer, verkar färgerna han nämner konstigt: järn och får är lila, honung är grön.
Gladstone bestämde sig för att beräkna hur många gånger varje färg nämns i boken. Svart förekommer ungefär 200 gånger, vitt - cirka 100, men andra färger nämns sällan: röd - mindre än 15 gånger, gul och grön - mindre än 10. Efter att ha studerat andra antika grekiska texter upptäckte Gladstone samma mönster - de innehöll inte något som beskrivs skulle vara som "blå". Det ordet fanns inte ens.
Grekarna tycktes leva i en lerig, smutsig värld utan ljusa färger, mestadels svarta, vita och metalliska färger med enstaka blinkar av rött och gult.
Gladstone föreslog att detta kan ha varit unikt för grekerna. Men filologen Lazar Geiger fortsatte sin forskning och fick reda på att detta mönster också kan spåras i andra kulturer.
Kampanjvideo:
Han studerade isländska sagor, Koranen, gamla kinesiska berättelser och den hebreiska texten i Bibeln. Han analyserade hinduiska vediska sånger och konstaterar:”Dessa texter, som innehåller mer än tiotusen vers, är fulla av beskrivningar av himlen. Knappast något objekt beskrivs oftare. Solen och spelets färg på himmelens rödgade kant under soluppgång, moln och blixt, luft och eter - allt detta utspelas framför oss om och om igen. Men i dessa gamla låtar nämns det ingenstans att himlen är blå."
Dessa människor hade inte blått - eftersom det inte kunde skiljas från gröna eller mörkare nyanser.
Geiger beslutade att ta reda på när ordet "blått" dök upp på språk och fann ett konstigt mönster. Varje språk hade ursprungligen ord för svartvitt, mörker och ljus. Den näst vanligaste färgbeteckningen på varje språk som studeras är ordet "röd", färgen på blod och vin. Efter rött visas gult traditionellt och senare grönt (även om det på vissa språk byts ut gula och gröna). Den sista som kommer till alla språk är blå.
Den enda forntida civilisationen som skapade ordet för blått var egypterna - och det är ganska naturligt att den enda kulturen som producerade blått färgämne också var den forntida egypten.
Om du tänker på det är blått inte så vanligt i naturen: blå djur är nästan obefintliga, blå ögon är sällsynta och blå blommor är mestadels resultatet av urvalet. Naturligtvis finns det en himmel, men är den verkligen blå? Som vi lärde oss av Geigers arbete, även i heliga texter där himlen konstant nämns, är den fortfarande inte nödvändigtvis "blå".
Är himlen verkligen blå
Forskaren Guy Deutscher, författare till Through the Mirror of Language: Why the World Ser Different in Other Language, genomförde ett socialt experiment. I teorin är en av de allra första barnens frågor runt om i världen "Varför är himlen blå?" Forskaren tog upp sin dotter och försökte aldrig fokusera på himmelens färg och frågade henne en gång vilken färg hon ser när hon tittar upp.
Alma, forskarens dotter, visste inte svaret. För henne var himlen färglös. Till att börja med bestämde hon sig för att himlen var vit och sedan till slut att den var blå. Det vill säga, den blå färgen var inte den första som hon såg, och det var inte svaret som hon intuitivt lutade till, även om det tillhörde att hon så småningom slutade sitt val.
Det visar sig att innan detta ord dök upp såg folk inte blått?
Med detta antagande är allt lite mer komplicerat, för vi kan inte säga säkert vad Homer tänkte när han beskrev havet i färgen "mörkt vin" och de lila fåren - men vi vet säkert att de antika grekerna och i allmänhet alla antika civilisationer hade samma struktur ögon och hjärna, och därför samma förmåga att urskilja färger som vi gör.
Men kan du se något som du inte har rätt ord att beskriva?
På jakt efter ett svar på denna fråga åkte forskaren Jules Davidoff till Namibia för att besöka Himba-stammen. Denna stam talar ett språk som inte har en speciell beteckning för blått, där blått och grönt "slås samman" på lexikal nivå.
Som en del av experimentet visades stammedlemmar en cirkel där 11 rutor var gröna och 1 var blå. De flesta av deltagarna kunde inte välja en som var annorlunda än de andra. De som märkte skillnaden tillbringade mycket mer tid och gjorde fler försök än till och med en synskadad person från ett utvecklat land skulle behöva.
Å andra sidan hade Himba-stammen fler ord för att definiera grön nyanser än engelska. Genom att titta på en cirkel med gröna rutor, varav en är något annorlunda i skugga från resten, kan de direkt bestämma vilken kvadrat som är annorlunda. Och du?
Vilket torg skiljer sig från de andra?
För de flesta av oss är detta en svår uppgift.
Ge upp?
Här är en kvadrat som skiljer sig från de andra:
Davidoff drog slutsatsen att utan ett ord för att beskriva en färg, utan att identifiera den som annorlunda, är det mycket svårare för oss att märka skillnaden mellan färger - även om våra synorgan har exakt samma fysiologiska egenskaper som ögonen för dem som lätt ser denna skillnad.
Det visar sig att innan blått blev ett vanligt koncept kunde människor se det - men de tycktes inte veta vad de såg. Om du ser något men inte vet om det, finns det? En stor fråga som bör omdirigeras till representanter för den nyligen existerande vetenskapen om neurofilosofi.