För flera år sedan upptäckte astronomer konstigt formade sjöar på Saturnus måne Titan. Nu har forskare lagt fram en spännande version av sitt ursprung: "reservoarer" kan bildas till följd av kraftiga explosioner.
Detaljer beskrivs i en vetenskaplig artikel publicerad i tidskriften Nature Geoscience.
Låt oss komma ihåg att Titan är den enda kroppen i solsystemet, förutom jorden, på vilken vätska finns stabilt. Men detta är inte vatten. Det är så kallt på en himmelkropp att havets sjöar och sjöar är fyllda med flytande metan och etan.
Hur bildades dessa sjöar? De flesta experter anser att karstprocesser (upplösning av stenar i en vätska) är skylden. Det är så många vattendrag som dök upp på jorden.
Men för några år sedan upptäckte forskare sjöar med upphöjda kanter på Titan. Runda”metan-dammar” som är tiotals kilometer i diameter är omgivna av vallar som är tiotals och hundratals meter höga. Ett exempel är Lake Winnipeg Lacus. Ringen runt den når en höjd av 300 meter, medan sjöns djup bara är cirka 100 meter.
Denna geometri kan inte förklaras med karstfenomen. När en del av jorden löses upp i en vätska, bildas en fördjupning, men inte en kulle.
I den nya studien använde astronomer radardata som erhölls under den sista mötesplatsen för Cassini-rymdskeppet med Titan. Detta gjorde det möjligt för forskare att studera mer detaljerade formen på de anomala sjöarna och slutligen se till att karstmodellen inte fungerar i detta fall.
Men vad kan explodera med en sådan kraft på Saturnus-månen? Astronomer har en version som vi talar om så kallade ångaxplosioner.
Detta fenomen uppstår när en stor mängd vätska (eller fast substans) omvandlas direkt till ånga. Denna heta gas skapar ett enormt tryck, som bokstavligen kan riva ihop alla håligheter från insidan där det förångade ämnet var inneslutet.
På jorden händer detta när grundvatten plötsligt kommer i kontakt med het magma. Och förresten, kratrar bildas som är mycket lika de ovanliga sjöarna i Titan.
Vad kan förvandlas till ånga på Saturnus-månen, kallt som den förra? Författarna tror att det är kväve.
I själva verket är Titan inte alls så kallt som det kan vara. Metan i sin atmosfär fungerar som en växthusgas och blockerar infraröd strålning från ytan och förhindrar att den transporterar värme ut i rymden.
Men forskare tror att det har varit perioder i Titans förflutna när det var dåligt i metangas. Detta ämne släpps ut i atmosfären från ytan och förstörs samtidigt av solljus. Dessa två processer får metaninnehållet i satellitens gashölje att fluktuera.
När det är lite metan i atmosfären blir det riktigt kallt. Atmosfären är nästan helt kväve. Delvis förvandlas det till en vätska som samlas i marken. Men i händelse av uppvärmning kan sådana "avlagringar" snabbt förvandlas till gas och skapa en ångexplosion. Enligt teamets beräkningar frigörs tillräckligt med energi i detta fall för att bilda en lämplig tratt.