På den södra kanten av Saharaöknen, norr om nigerfloden, uppstår en stad med beige torn och dammiga vägar från sanden. Dess rykte är lika starkt som dess tusenåriga historia. I århundraden var det välsignat och förbannat - det sades vara ett doldt paradis. Det växte från en liten nomadisk utpost till ett stort kulturellt centrum. Men till och med idag, i en tid för internetnavigering, är hans namn synonymt med okända utlandspunkter på jorden: Välkommen till Timbuktu, "City of 333 Saints."
Geografiskt läge och komplexa politiska, religiösa och etniska konflikter gör det fortfarande till en mycket svår plats att komma in eller ut ur den med lätthet. Om du besöker Timbuktu, kan du lägga till detta i din lista över personliga livssucces.
De flesta människor tänker på Timbuktu som den mest avlägsna platsen på jorden. Någon anser att det är en legend eller en plats som bara fanns i vår fantasi. Historiskt har den tre av de äldsta moskéerna i Västafrika.
Utsikt över Timbuktu, Heinrich Barth (1858).
Den nästan mytiska staden Timbuktu sitter vid korsningen av handeln mellan Nord- och Sydafrika. För över 1000 år sedan, när den grundades, var platsen nära Niger-floden frodig och bördig.
Kampanjvideo:
Den fantastiska attraktionen i denna fantastiska stad är dess mystiska förflutna. I början av 1300-talet tillhörde Timbuktu Mali-riket och blomstrade verkligen. Under denna period var Europa full av rykten om Timbuktus oändliga rikedom och resurser. Legenderna säger att sultan från Mali Mansa Musa 1324 gjorde en pilgrimsfärd till Mekka med 60 000 slavar och tjänare samt med en sådan mängd guld att under hans besök i Kairo sjönk priset på ädelmetallen.
Sidi Yahya-moskén och Madrasah.
Staden upplevde dock sin "guldålder" först i slutet av 1400-talet. Det var böcker, inte guldstänger. Timbuktu ansågs vara ett av världens största inlärningscentra. Det var en gång hem till 100 000 gamla manuskript - ett ovärderligt intellektuellt arv.
Den lokala kopieringsindustrin utvecklades i staden. Forntida texter är ett vittnesbörd om en tidigare välmående och sofistikerad civilisation. Idag finns många av Timbuktus manuskript på museer och universitet i Frankrike.
Manuskripten i Timbuktu visar både matematik och arvet från astronomi i medeltida islam.
När marockanska trupper tog makten i staden 1591 började det gradvis falla i en deprimerande stat. Hela denna tid gjorde europeiska utforskare, inspirerade av romantik, en farlig resa till Afrika på jakt efter en mystisk stad. De som kom från västkusten dog ofta av malaria och andra tropiska sjukdomar, medan resenärer över Sahara mötte dödlig hunger och plundring av nomader. Franskmannen Rene Kylie var den första upptäcktsresenären som når Timbuktu och överlevde. Hans återkomst verkade vara ett mystiskt mirakel för hans landsmän.
1960 blev Timbuktu en del av det afrikanska landet Mali. Nästan alla gamla värdefulla manuskript och böcker har begravts under sand under århundradena och väntar på upptäckten av dem.