Föreställ dig själv i en värld som inte skiljer sig mycket från jorden, som kretsar runt en stjärna som inte skiljer sig mycket från vår sol. Temperatur och atmosfär är idealiska för att det finns flytande vatten på ytan, och blandningen av hav och kontinenter säkerställer att livet har stabila förhållanden för att trivas i miljarder år. Evolutionära processer har också ökat komplexiteten och nivån på differentiering av organismer i denna värld. Genom en kombination av slumpmässiga mutationer och trycket av naturligt urval har några av arterna i denna värld blivit intelligenta, medvetna och nått enastående nivåer av dominans över naturen.
När tekniken utvecklades började denna art tänka på andra civilisationer nära andra stjärnor. Och sedan, från en avlägsen, svag ljuspunkt i deras himmel, kom den första attacken och blåste ett hål i planeten med relativistisk hastighet. Det var inte en meteor, en asteroid eller en komet; det var mänskligheten.
Här på jorden har våra drömmar om interstellär resor traditionellt delats in i två kategorier:
- Vi reser långsamt, raketdrivna och vår resa tar många liv.
- Vi åkte snabbt, med det bästa av vetenskapen, för att resa med relativistiska (nära ljus) hastigheter.
Även med obemannade resor verkar dessa två alternativ vara de enda alternativen. Antingen avgår vi som Voyagers och det tar oss tusentals år att resa till och med ett ljusår, eller så utvecklar vi ny teknik som kan påskynda rymdskeppet till mycket högre hastigheter. Det första alternativet verkar oacceptabelt; den andra verkar orealistisk.
Kan vi attackera utomjordingar?
Men 2010 hände något som kunde ändra spelets regler. Vi har faktiskt gjort ett kraftfullt teknologiskt steg framåt som gör att vi kan överföra en enorm mängd energi till apparaten under relativt lång tid för att påskynda den (i princip) till otroliga hastigheter.
Vad är detta språng? Laserfysik. Lasrar idag är mycket kraftfullare och kollimerade än någonsin, vilket innebär att om vi placerar ett stort antal av dessa kraftfulla lasrar i rymden, där de inte behöver kämpa för atmosfärisk spridning, kan de lysa upp ett enda mål under lång tid och sända energi och fart tills det accelereras till mer än 10% ljusets hastighet.
Kampanjvideo:
2015 skrev forskare en vitbok om hur ett avancerat lasersystem kunde kombineras med ett solseglskoncept för att skapa ett "lasersegelfartyg". I teorin kan aktuell teknik och extremt lätta fartyg ("star chips") användas för att nå närliggande stjärnor inom några decennier.
Idén är enkel: rikta denna kraftfulla serie lasrar mot ett reflekterande mål, fäst en liten satellit på seglet och påskynda den till dess maximala hastighet. Liten betyder mycket liten. Själva idén om ett solsegel är mycket gammal och har funnits sedan Kepler-teleskopet. Men att använda ett lasersegel är faktiskt en revolution.
Fördelarna med denna installation jämfört med de andra är helt enkelt otroliga:
- Det mesta av energin som används i detta fall kommer inte från en engångsraket, utan från lasrar som kan laddas.
- Massorna av "star chips" är mycket små, så de kan accelereras till mycket höga hastigheter, nära ljus.
- Med tillkomsten av miniatyrelektronik och ultrastarka, lätta material kan vi bygga användbara enheter och skicka dem ljusår bort.
- Idén i sig är inte ny, men framväxten av ny teknik - som redan är tillgänglig och kommer att finnas tillgänglig under de kommande 20–30 åren - gör detta perspektiv realistiskt.
Så vad har vi. Vi utvecklar ett lämpligt material som kan reflektera tillräckligt med laserljus för att förhindra att det bränner seglen. Vi ställer in lasrarna tillräckligt bra och ordnar dem i en relativt stor grupp för att påskynda dessa "stjärnchips" till 20% av ljusets hastighet: 60 000 km / s. Vi skickar dem sedan till en planet nära en potentiellt beboelig stjärna som Alpha Centauri A eller Tau Ceti.
Kanske kommer vi att skicka en mängd rymdskepp till ett system i hopp om att utforska det fullt ut och få så mycket information som möjligt. När allt kommer omkring är vetenskapens huvudmål helt enkelt att samla in data vid ankomst och överföra dem tillbaka. Men det finns tre enorma problem i detta avseende, och tillsammans kan de utgöra en förklaring om interstellärt krig.
Det första problemet är att det interstellära utrymmet fylls med partiklar, de flesta rör sig relativt långsamt (flera hundra kilometer per sekund) genom galaxen. När de kolliderar med rymdskeppet stansar de hål i det och förvandlar det till schweizisk ost på nolltid.
Det andra problemet är att det inte finns någon retardationsmekanism. När dessa rymdfarkoster anländer till sin destination fortsätter de att röra sig med den hastighet de tog fart. Det finns inget stopp för att ta data eller gå in i bana. De sveper bara i full fart.
Det tredje problemet är att det är nästan omöjligt att uppnå den noggrannhet som krävs för att närma sig (men inte kollidera) med målplaneten. "Osäkerhetens kon" för alla banor kommer att inkludera planeten som vi ska utforska.
Vad händer när vi träffar en bebodd planet? Hur ser det ut?
60 000 km / s är tusentals gånger snabbare än hastigheten för något rymdskepp som någonsin har gått in i vår atmosfär. Detta är 1 000 gånger snabbare än de snabbaste meteorerna födda i vårt solsystem. Det skulle ta ett sådant stjärnchip bara några tusendels sekund för att resa genom hela atmosfären, från rymden till ytan.
Hastighet och energi arbetar underverk tillsammans. Om du fördubblar hastigheten fyrdubblas energin; kinetisk energi är proportionell mot kvadratet för hastigheten. En enorm sten som väger 1 000 000 kg och faller på planeten med en hastighet av 60 km / s kommer att orsaka viss skada, men en sten som bara väger 1 kg med en hastighet på 60 000 km / s kommer att frigöra samma mängd energi i kollisionsprocessen.
Även om massan är liten kommer den fortfarande att skada. En planet som drabbats av ett 1-gram rymdskepp på 60 000 km / s kommer att uppleva samma katastrofala effekter som en planet som drabbats av en 1-ton asteroid vid 60 km / s. På jorden händer detta en gång vart tio år. Varje påverkan kommer att släppa ungefär lika mycket energi som Chelyabinsk-meteoriten: den mest energiskt kraftfulla kollisionen under decenniet.
Om du var en utomjording i den här världen som bombarderas av små kämpar, vilken slutsats skulle du komma till? Du skulle veta att de är för massiva och för snabba att finnas i naturen; de skapas av en intelligent civilisation. Du skulle veta att du attackeras med avsikt; utrymmet är för stort för att av misstag slå dig. Det blir värre om du misstänker att denna civilisation har skadliga avsikter. Ingen välvillig främling skulle lansera något så hänsynslöst och slarvigt om han visste skadan det kunde orsaka. Om vi är kloka nog att skicka ett rymdskepp över galaxen till en annan stjärna, måste vi vara kloka nog att förutse de katastrofala konsekvenserna av detta.
Stephen Hawking varnade en gång:
Men om vi beräknar konsekvenserna av våra interstellära ambitioner och teknik, kommer vi att vara de första i historien som bombarderar en bebodd planet från en annan. Och det faktum att Stephen Hawking själv var en Breakthrough Starshot-förespråkare ger ett stort kosmiskt mysterium. Han var försiktig när det gäller kontakt med utlänningar, och han hade inga problem att förespråka lanseringen av interstellära vapen.
Ilya Khel