Den maltesiska skärgården ligger i centrala Medelhavet. Människorna som en gång bebod det anlände uppenbarligen här i VI-V årtusenden f. Kr. från Sicilien, som ligger 90 kilometer norr om Malta. De valde inte ett paradis alls.
De små öarna som utgör skärgården är ganska fattiga. Det finns nästan inga floder här; det finns inte heller några normala förutsättningar för jordbruk. Det är svårt att förstå varför den maltesiska skärgården redan beboddes i den neolitiska eran. Det är ännu mer förvånande varför omkring 3800 f. Kr. - mer än tusen år innan Cheops-pyramidens officiella uppträdande! - invånarna på öarna börjar bygga enorma megalitiska tempel.
För bara 100 år sedan tillskrevs dessa strukturer monumentet i den fönikiska kulturen, och endast nya dateringsmetoder gjorde det möjligt att förtydliga deras ålder. Fram till upptäckten av Göbekli Tepe ansågs de vara världens äldsta stentempel. Forskare fortsätter att diskutera hur kulturen i sådana byggnader har sitt ursprung, oavsett om den fördes till ön någonstans från öst eller skapades av lokala invånare.
Det finns totalt 28 tempel på Malta och öarna intill det. De är omgivna av murar av stenblock och påminner något om Stonehenge. Väggarnas längd är i genomsnitt hundra meter. Templen är orienterade strikt mot sydost, och på solstegdagar faller ljus direkt på huvudaltaret. Några av templen ligger under jorden.
De äldsta är två tempel som utgör helgedomen Ggantiya ("Giant") på ön Gozo. Uppförda på en 115 meter hög kulle var de tydligt synliga på avstånd. Båda templen är omgivna av en gemensam vägg.
Kampanjvideo:
Det äldre ("södra") templet består av fem halvcirkelformiga aper, som ligger runt gården i form av en trefoil. I några av apsesna i det "södra" templet och i en av aporna till det "norra" templet kan du fortfarande se var altarna var. Ytterväggarnas höjd på vissa platser når 6 meter, och massan på vissa kalkstenstorgar överstiger 50 ton.
Klumparna hålls tillsammans med en slags murbruk. Det finns också spår av röd färg. I de mest forntida kulterna tillskrevs magiska krafter denna färg; han kunde säga en återfödelse, en återgång till livet. Här hittades också ett fragment av en kvinnlig staty ungefär 2,5 meter hög. Detta är den enda stora skulpturen som finns i den maltesiska skärgården.
I alla andra forntida tempel hittades endast små figurer som inte var högst 10-20 centimeter höga. Enligt vissa forskare var Ggantija en slags "Vatikan" i den neolitiska eran - centrum för hela den andliga och sekulära livet i den maltesiska civilisationen. Tydligen var helgedomen en gång täckt med ett valv, men dess rester har inte överlevt. Tempel byggdes på ön Malta enligt en liknande plan.
Vi vet lite om de människor som skapade denna megalitiska kultur. Vi vet inte vem de var, vilka gudar de dyrkade, vilka festligheter som utfördes inom murarna i dessa helgedomar. De flesta experter tror att dessa lokala tempel var tillägnad gudinnan, som i forntida var känd som "Magna Mater" - den stora modern. Arkeologiska fynd stöder också denna hypotes.
1914, under plöjning, upptäcktes oavsiktliga stenblock i Tarshin-helgedomen, som länge hade varit dolda i marken. Direktören för Nationalmuseet Themistocles Zammit beslutade efter en kortvarig undersökning av området att starta utgrävningarna. I sex års arbete upptäcktes fyra sammankopplade tempel här, liksom många figurer, inklusive två halvmeter skulpturer av FatLadys, "The Maltese Venuses".
Tempelplattorna är dekorerade med reliefer som visar svin, kor, getter, inramade av abstrakta mönster som spiraler. Man trodde att spiralerna symboliserar den allvarliga ögonen på den stora modern. Grävningar har visat att djur offrats här.
Den äldsta av dessa helgedomar byggdes omkring 3250 f. Kr. Vid byggandet av tempelkomplexet, som ockuperade ett område på 10 tusen kvadratmeter, användes block av kalksten som väger upp till 20 ton. De flyttades med hjälp av stenvalsar - liknande de som hittades bredvid ett av templen.
I den sydöstra utkanten av Valletta ligger den underjordiska fristaden Hal-Saflieni (3800-2500 f. Kr.). 1902 började "maltesiska arkeologins far", jesuiten Emmanuel Magri, utgrävningar här, och de fortsatte efter hans död, Themistocles Zammit. Snart upptäcktes enorma katakomber, där resterna av mer än 7 000 människor vilade på flera nivåer.
På vissa platser på katakombernas valv verkade ornament, främst spiraler, färgade med röd färg. Det är nu känt att detta komplex fungerade som både en nekropolis och ett tempel. Den totala ytan på den utgrävda helgedomen är cirka 500 kvadratmeter. Men kanske sträcker sig katakomberna under hela Maltas huvudstad Valletta.
Detta är den enda helt bevarade neolitiska fristaden. Vi kan bara gissa vilken typ av scener som spelades ut i dessa hallar. Kanske blodiga offren gjordes här? Har du frågat orakelet? Kommunicera med undervärldens demoner? Be de de dödas själar hjälpa dem i livets stormar? Eller ordinerade unga kvinnor till prästinnor för fruktbarhetens gudinna?
Eller här, på dagen för döden, läkt de sjuka från åkommor och, som ett tecken på tacksamhet, lämnade de statyer till gudinnan? Eller var det allt begränsat till begravningsritualer? Genom ritualerna som utförs på de dödas kroppar? Eller kanske var allt mer prosaiskt och här, i en underjordisk cache, samlade de kornet som samlats in i området?
Bland de tusentals som finns här - inte korn, utan statyer - är den sovande damen, den "sovande damen" som påminner om en jätteinne, särskilt känd. Hon vilar på en säng och vänder sig bekvämt på sin sida. Hon satte högerhanden under huvudet och höll vänster tätt mot bröstet.
Hennes kjol, kramar enorma höfter, värmer som en klocka; under hennes fötter kikar ut. Nu är denna figur, 12 centimeter hög, förvarad i Archaeological Museum of Malta.
Detta och andra fynd antydde att för 5000 år sedan fanns ett matriarkalt samhälle på Malta och att ädla kvinnor - förmögenheter, prästinnor osv. Begravdes i den underjordiska nekropolis. Denna tolkning är emellertid kontroversiell.
I vissa fall är det faktiskt svårt att fastställa om dessa statyer representerar män eller kvinnor. Liknande figurer hittades under utgrävningar av neolitiska bosättningar i Anatolien och Tessalien. Senare, förresten, upptäcktes en skulpturell grupp, kallad "Holy Family": en man, en kvinna och ett barn är representerade här.
Tempelens konstruktion upphörde omkring 2500 f. Kr. Kanske var orsaken till Maltas megalitiska civilisations död en långvarig torka eller utarmning av åkermark. Andra forskare är benägna att tro att i mitten av III-millenniet invaderade krigsliknande stammar, beväpnade med de mest kraftfulla då kopparvapen, Malta.
De erövrade dessa lyckliga "öar av stora magiker, healare och seare", som en historiker sa om det forntida Malta. En kultur som blomstrade i många århundraden förstördes på ett ögonblick.
Arkeologer har ännu inte upptäckt många av dess hemligheter. Eller kanske har människor aldrig bott på denna skärgård? Kom de hit från fastlandet för att utföra ritualer i tempel eller för att begrava de döda här, och lämnade sedan "gudarnas ö"? Kanske Malta och Gozo var något som ett heligt distrikt för det neolitiska folket?
