Gäster som besöker Brisbane Gallery är inte vanliga konstälskare; tills nyligen hade de aldrig sett en målning i sitt liv. Med lite övning har de sin egen konstnärliga smak. De föredrar Picassos kristallformade mönster eller Monets mjuka fokus när de promenerar genom rummen. När det gäller hjärnans förmåga tror folk att de är oöverträffade. Men är vi verkligen smartare än andra djur?
Det är lite förvånande att konstnärernas talanger i allmänhet lockade gäster, med tanke på att deras hjärnor är mindre än ett nålhuvud: dessa konsthistoriker representeras av bin utbildade för att leta efter överraskningar i ett eller annat konstverk.
Faktum är att förmågan att känna igen konststil bara var den senaste i en lång lista över prestationer. Bin kan räkna till fyra, läsa komplexa tecken, lära av observation och kommunicera med varandra med en hemlig kod (den berömda swingdansen). I naturen uppskattar de avståndet till olika blommor, planerar svåra vägar för att samla nektar med minst ansträngning. I bikupan kan deras individuella uppgifter innefatta rengöring, avlägsnande av döda bin och till och med luftkonditionering när de samlar vatten för att vattna kammarna under varmt väder.
Det finns 100 000 gånger fler nervceller i den mänskliga hjärnan än i ett bi, men början på många av våra mest värdefulla beteenden kan ses i en bikupa som full av aktivitet. Vad betyder då denna gråa materia, som finns i våra skalle? Vad ger det oss i jämförelse med andra djur?
Stor hjärna: slöseri med utrymme?
Cirka en femtedel av maten du äter används för att driva elektrisk kommunikation mellan 100 miljarder små gråceller. Om en stor hjärna inte ger oss någon fördel kan det verka som en enorm förlust.
Kampanjvideo:
Och det finns några uppenbara fördelar. Större hjärnor gör oss effektivare på vad vi gör. Om bin till exempel letar efter en specifik scen, kommer de att titta på varje objekt en efter en, medan större djur kan bearbeta allt på en gång. Med andra ord är vi multitasking.
En stor hjärna ökar också mängden av vad vi kan komma ihåg: bin kan bara hålla några föreningar associerade med signaler om närvaron av mat, och sedan börjar de bli förvirrade, även om en duva kan lära sig att känna igen över 1800 fotografier, och detta är ingenting jämfört med mänsklig kunskap. Som jämförelse kommer vissa människor ihåg sekvensen med tusentals siffror efter decimaltecknet i pi.
Vi minns mycket. Vad annars?
Darwin beskrev denna typ av skillnader som”skillnader i grad, inte typ”, en slutsats som kan vara en besvikelse för många. Om vi tittar på den mänskliga civilisationen och allt vi har uppnått måste vi säkert ha särskilda förmågor och färdigheter som andra djur saknar?
Kultur, teknik, altruism och andra egenskaper utropas som tecken på mänsklig storhet - men ju längre du tittar på, desto kortare blir listan.
Makaker har till exempel länge varit kända för sin förmåga att bryta nötter med stenar, och nykaledonska kråkor kan till och med göra krokar av pinnar som hjälper dem att lyfta mat - sådana är de rudimentära formerna av verktyg. Även ryggradslösa djur försöker göra något liknande detta. Vissa bläckfiskar samlar till exempel kokosnötskal och drar dem över havsbotten för att användas som skydd senare.
En schimpans i Zambia fångades under tiden med en gräsbuk i örat - tydligen tyckte hon att det var vackert. Mycket snart började många av de andra schimpanserna i hennes grupp sjunga efter henne. Forskare tolkar detta som en form av kulturellt uttryck.
Många varelser verkar också ha en medfödd känsla av rättvisa och kan till och med ha medkänsla med andra. Det avslöjar ett brett spektrum av känslor som en gång ansågs vara unika för människor. Ta till exempel knölvalen, som nyligen räddade en säls liv genom att skydda den från späckhuggare - uppenbarligen är vi inte de enda djuren som kan bete sig osjälviskt.
Och hur är det med medvetna tankar?
Kanske ligger svaret i”känsla av själv”, en varels förmåga att känna igen sig själv som en person. Av alla våra olika kvaliteter som gör oss unika är självmedvetenhet det svåraste att mäta. För att kontrollera om det var, åtminstone i en rudimentär form, i ett av experimenten, belades djuret med en fläck av färg och placerades framför en spegel. Om djuret märkte märket och försökte ta bort det kan vi anta att det förstår dess reflektion och därför har en viss uppfattning om sig själv.
Människor utvecklar inte denna förmåga förrän de är 18 månader gamla, men vissa djur verkar ha denna typ av medvetande. Bland dem finns bonobos, schimpanser, orangutanger, gorillor, skatter, delfiner och späckhuggare.
Så det finns inget speciellt med oss?
Skynda inte. Vissa mentala förmågor kan vara våra egna. De förstås bäst genom familjesamtal vid middagsbordet.
För det första är det fantastiskt att vi kan prata. Oavsett vad du tänkte och vad du var orolig för under dagen kan du alltid hitta ord och uttrycka din erfarenhet, berätta för andra om det.
Ingen annan varelse kan kommunicera med denna grad av frihet. En dans av bin kan till exempel förmedla placeringen av en blomträdgård till andra bin och till och med varna för närvaron av en farlig insekt, men den kan inte uttrycka allt som bin upplever, bara några fakta om de omedelbara omständigheterna. Människors språk är å andra sidan väldigt öppet. Vi har ett oändligt antal ordkombinationer som kan förmedla allt från fysikens lagar till de mest intima känslorna. Och om ord inte räcker, uppfinner vi dem bara.
Ännu mer anmärkningsvärt: det mesta av vårt samtal är inte bara i nutiden utan involverar det förflutna och framtiden, och detta är ett annat tecken som vi kan betrakta som unika för människor. Vi har redan funnit att vi kan komma ihåg fler fakta än de flesta djur. Detta är ett "semantiskt" minne. Men Thomas Saddendorf från University of Queensland noterar att vi också har "episodiska" minnen - vi kan mentalt återskapa händelser från det förflutna och visa dem i många detaljer. Du kan komma ihåg att Paris är Frankrikes huvudstad, eller du kan återskapa bilder och ljud från ditt första besök i Louvren.
Det är viktigt att förmågan att komma ihåg det förflutna också gör att vi kan föreställa oss framtiden när vi använder denna erfarenhet för att förutsäga. Du kan föreställa dig nästa helg, komma ihåg alla tidigare resor ut ur staden, planera platser att besöka och sätta ihop en matmeny.
Inget annat djur har så komplexa minnen och kan inte planera långa kedjor av åtgärder i framtiden. Även bin, med deras komplexa liv i bikupan, verkar bara reagera på befintliga omständigheter; de planerar inte mer än en flygning från blomma till blomma. Och de kommer inte ihåg hur det är att vara en mage.
Tillsammans med språket tillåter mental tidsresa oss att dela våra erfarenheter och förhoppningar med andra, bygga nätverk av delad kunskap och växa med varje generation. Vetenskap, arkitektur, teknik, litteratur skulle vara omöjligt utan detta.
ILYA KHEL