Science fiction-författare och filmskapare har länge behandlat oss med representationer av mänskligheten spridda över hela universum, så om du eller dina släktingar trodde att vi länge har varit en stjärnart kan du förlåta det. Tyvärr måste vi fortfarande övervinna många tekniska begränsningar för att denna saga ska gå i uppfyllelse. Till exempel fysikens lagar.
Ändå har flera privatfinansierade initiativ - som Tau Zero Foundation, Project Icarus och Breakthrough Starshot - dykt upp nyligen, som alla hoppas kunna föra utrymme närmare oss. Upptäckten i augusti av en jordstorlek gav oss också nytt hopp om att besöka en annan värld. Och om vi måste erövra Mars i slutet av detta sekel, hur är det med resten av världen?
Är det möjligt att resa till andra galaxer? Vilken typ av rymdfarkoster kan ta oss till dem?
Var ska man flyga?
Vart kan vi gå? Det finns fler stjärnor i universum än sandkorn på jorden - cirka 70 000 000 000 000 000 000 000 - och miljarder av dem, enligt olika uppskattningar, har från en till tre planeter i en potentiellt beboelig zon, Goldilocks-zonen, där den inte är för varm och för kallt.
Just nu, eftersom vi precis har börjat, är den bästa utmanaren för utflykten vår närmaste stjärngranne - trippelstjärnsystemet Alpha Centauri, 4,37 ljusår från jorden. I år upptäckte astronomer vid European Southern Observatory en jordstorlekplanet som kretsar kring en röd dvärgstjärna, Proxima Centauri. Planeten, som fick namnet Proxima b, har en massa på 1,3 jordar, men ligger också mycket nära Proxima Centauri: den gör en fullständig revolution kring sin sol på 11 jorddagar. Vad som är särskilt intresserade av exoplanetjägare är att planeten är i rätt temperaturområde för att säkerställa förekomsten av flytande vatten, och det är verkligen en markör för potentiell bebobarhet.
Nackdelen är att vi inte vet om den här planeten har en atmosfär. Och med tanke på dess närhet till Proxima Centauri - närmare än Merkurius bana till solen - kommer det sannolikt att utsättas för farliga solfacklor och strålning. Det är också tidvattent blockerat, det vill säga det vänder mot endast en sida av sin stjärna. I allmänhet är inte allt så smidigt med den här planeten.
Kampanjvideo:
Hur kommer vi dit?
Det här är $ 64 biljoner frågan. Även med den snabbaste hastigheten som vår nuvarande teknik har råd med, tar vägen till Proxima b 18 000 år. Och det finns alla chanser att våra jordiska ättlingar kommer dit långt före oss och tar all ära. Men många ljusa sinnen - och djupa fickor - letar efter sätt att snabbt navigera i rymden.
Genombrott Starshot - en plan på 100 miljoner dollar sponsrad av den ryska miljardären Yuri Milner - planerar att skicka en liten obemannad sond som drivs av ett lätt segel, vilket i sin tur kommer att "blåsa upp" en marklaser. Tanken är att om rymdfarkosten är tillräckligt liten - mindre än ett gram - och seglet är tillräckligt lätt, kommer lasern att räcka för att gradvis accelerera det till en femtedel av ljusets hastighet. Resan till Alpha Centauri med denna hastighet skulle ta 20 år.
Milner hoppas på en miniatyrisering av teknik, som kommer att utrusta den lilla enheten med en kamera, thrusterar, strömförsörjning, kommunikation och navigationsutrustning så att den kan rapportera ankomst till sin destination och skicka ett par bilder samtidigt. Om denna plan lyckas kan den lägga grunden för nästa fas av rymdutforskning: med direkt mänskligt deltagande.
Vad sägs om en varpdrift?
På TV-program som Star Trek verkade allt så enkelt. Men idag säger fysikens lagar att det är omöjligt att resa snabbare än ljus - eller till och med med ljusets hastighet. NASA: s Evolutionary Xenon Thruster är en jonpropeller som tros kunna accelerera ett rymdfarkost till en hastighet av 145.000 km / h med endast en bråkdel av det bränsle som krävs för en modern raket.
Men även i denna hastighet kommer vi inte att kunna gå långt från solsystemet utan att röra våra barnbarn och barnbarnsbarn under vägen. Tills vi lär oss att snedvrida rum och tid kommer interstellära resor att gå väldigt, mycket långsamt. En sådan resa kan ses som en slutdestination snarare än ett sätt att nå den punkten.
Hur överlever jag interstellära resor?
Varpdriv och jonisk framdrivning låter bra, men de kommer till liten nytta om våra interstellära vandrare dör av hunger, uttorkning eller kvävas långt innan de lämnar vårt solsystem. Det är dags för oss att tänka på det ekosystem som mänskligheten mellan stjärnor kan utrusta mellan just dessa stjärnor. Det är nödvändigt att gå från en industriell syn på verkligheten till en ekologisk.
Rachel Armstrong, professor i experimentell arkitektur vid Newcastle University i Storbritannien, förklarar följande ord: "Det handlar om att fylla i utrymmen, inte bara skapa ikoniska objekt", säger hon. Det inre av ett rymdskepp eller rymdstation är idag en steril och industriell miljö. Armstrong anser att vi måste tänka på dessa båtar ur en ekologisk synvinkel - vegetationen som kan odlas i dem, de typer av jord som vi behöver ta med oss. I framtiden kommer detta att utvecklas till gigantiska biomer fulla av organiskt liv, istället för de kalla metallboxarna vi ser idag.
Kan du inte bara sova hela vägen?
Kryosleep, viloläge, viloläge eller stas i en eller annan form erbjuds ofta som en bekväm lösning på det obekväma problemet att hålla människor vid liv under en lång resa som kan ta mer än ett liv. Anläggningen full av frysta kroppar och huvuden vid Alcor Life Extension Foundation är ett bevis på mänsklig optimism att vi en dag kommer att lära oss att frigöra människor. Men hittills finns sådana tekniker inte.
De föreslår också att skicka frysta embryon, som kan överleva alla svårigheter, eftersom de inte behöver mat, vatten eller andas. Men vem kommer att vårda dessa människor när de anländer?
Det finns anledning till optimism. Från början av mänsklig existens har vi tittat på stjärnorna och projicerat våra förhoppningar och rädslor, bekymmer och drömmar på dem, säger Armstrong. Men eftersom projekt som Breakthrough Starshot utvecklas är detta inte längre en dröm - det här är ett experiment.
ILYA KHEL
