Mars var en gång mycket mer intressant. Idag rasar dammstormar där och strömmar av flytande saltvatten rinner här och där, men för miljarder år sedan kunde planeten skryta med jätte vulkaner, ett system av kanjoner och floddalar. För inte så länge sedan hittade forskare vulkaner på den röda planeten, som bildades ganska nyligen, enligt geologiska standarder. Anmärkningsvärt nog kan de ha haft exakt rätt förutsättningar för att mikrobiell liv ska trivas.
Mount Olympus på Mars - den största vulkanen i solsystemet - är 22 kilometer hög och dess bas är mer än 500 kilometer bred. Det började växa för ungefär 3 miljarder år sedan, men en del av lavaflödena i dess höga sluttningar kanske inte är mer än 2 miljoner år gammalt, att döma av frånvaron av överlappande slagkratrar. Kratrarna som bildas till följd av en asteroidpåverkan visar hur gammal ytan på en kropp i vårt solsystem kan vara - ju fler kratrar desto äldre är ytan. Men färsk lava från vulkanen kan täcka gamla kratrar och återställa klockan.
Det är precis vad som hände med berget Olympus och flera av dess grannar. Det är osannolikt att de har gått ut helt. De kanske fortfarande kan pressa ut lava i framtiden, även om detta måste vänta ett par miljoner år.
Letar efter små vulkaner
Bildas fortfarande vulkaner på Mars? Var är de yngsta som har dykt upp nyligen? Forskare har tidigare märkt olika kluster av små och tydligen mycket unga "kottar" - symmetriska kullar med kratrar på toppen - men deras ursprung har varit kontroversiellt. De kan verkligen vara platser för vulkanutbrott, men också "gyttjevulkaner" som bildas av smuts från marken eller "rotlösa kottar" som bildas av explosioner av lava som faller på våt eller isig mark.
En studie av en tjeckisk-tysk-amerikansk grupp forskare som leds av Petr Broz gav övertygande nya bevis för att åtminstone några av dem verkligen är vulkaner. Brose och hans team utforskade kottarna till Coprates Chasma, den djupaste delen av kanjonsystemet hos Martian Valles Marynerys. Detta är långt ifrån de viktigaste vulkanprovinserna på Mars och antyder att magma bröt ut från tarmarna genom forntida splittringar i kanjonsystemet.
Kampanjvideo:
Forskare tror bestämt att det här är riktiga vulkaniska kottar, som liknar vanliga vulkaner på jorden, kända som askkottar och tuffkottar. De bekräftar detta med tunna lager synliga på kraterns inre vägg i HiRISE-bilder och andra fakta. Bildupplösningen är tillräcklig för att se att konen består av lager, precis som tuffkottar på jorden.
Analysen visade att området kring kratrarna är 200-400 miljoner år gammalt - omkring denna tid strövade jätte amfibier och de första dinosaurierna jorden.
Kottarna skulle byggas genom explosiva utbrott av lavaklumpar som sträckte sig i storlek från en ärta till en tegelsten och skiktade gradvis tills de nådde sin slutliga höjd. Ytan på varje kon måste "förstärkas" eftersom klumparna, när de når marken, var tillräckligt heta för att smälta och skydda den. Detta kan förklara deras nya utseende, i motsats till lera vulkaner, som borde vara mer utsatta för erosion.
Forskarnas resultat är intressanta av många anledningar. En sådan ung vulkanism på Mars indikerar att vulkanprocesser fortfarande äger rum på planeten - och vulkaner fortfarande bildas.
Astrobiologiskt intresse
Hittills har ett team av forskare fått information om sammansättningen av endast en av konerna med CRISM-verktyget på MRO. Detta avslöjade närvaron av ett mineral, opal kiseldioxid och mineralsulfater, vilket indikerar att heta bergarter, före eller efter utbrott, interagerade med Mars grundvatten.
Om så är fallet, kan till och med under en kort tid varje vulkan ha bildat en blandning av vatten, värme och kemisk energi för att stödja mikrobiell liv som den som bor i varma källor på jorden. Med tanke på att kottarna i denna studie är minst 200 miljoner år gamla är det osannolikt att de kan stödja livet idag, men det skulle vara ett bra ställe att leta efter fossila mikrober med minimal risk att förorena ett aktivt ekosystem.
Ilya Khel