På Halloween visslade en asteroid med en diameter av cirka 600 meter några hundra tusen kilometer från jorden - ingen nysde ens. Den 8 mars kommer rymden att ge jorden en ny asteroid, som kommer att flyga mycket närmare men också blir mycket mindre. Än sen då? Men verkligheten är att observatörer på jorden ibland upptäcker en sten som kunde ha förstört livet på kontinenten bara tre veckor före en eventuell kollision.
Treordsfråga. På vilket sätt. Att rädda. Människor.
Mild explosion
Armageddon är en dålig modell för att rädda jorden, men kärnkraftsexplosioner kan vara mycket användbara.
Vi betraktar oss som en modern civilisation, vi lanserar raketer och bär fickdatorer som gör att vi kan utbyta information halvvägs över hela världen. Men när det gäller att upptäcka och studsa asteroider är vi inte på något sätt sämre än våra förfäder som lämnade Afrika för 200 000 år sedan. Vi kommer att titta ut i rymden, se en ljuspunkt och om vi inte har tur kommer vi helt enkelt att dö. Om vi inte har tid att ändra status i det sociala nätverket.
Men till skillnad från våra förfäder har vi tekniken för att förhindra en sådan katastrof. För bara 1 miljard dollar kunde vi bygga ett infrarött rymdteleskop som hittar alla asteroider som hotar jorden och sedan skicka ut ett uppdrag för att visa vår förmåga att reflektera dem. NASA skulle faktiskt kunna finansiera ett sådant uppdrag med bara 1% av sin årliga budget under de kommande fem åren. Kostnaden för att säkra planeten är, som det visar sig, inte så hög.
Kampanjvideo:
Men NASA och allmänheten har andra prioriteringar, säger Apollo 9-astronaut Rusty Schweikart:”Frågan om överlevnad, som det verkar bör ha högsta prioritet bland folket, är inte bara högst upp på prioriteringslistan, men inte ens i slut, säger han. "Det är en intressant filosofisk fråga om du funderar på det en minut."
Inga teleskop
Förra året ankom Schweikart och Ed Lu, en annan astronaut, till Houston för att diskutera asteroidhotet vid ett MIT-alumni-möte. Schweikart var själv examen. De planerade också att besöka rymdcentret. Johnson nästa morgon som en del av en långsiktig studie av astronauter.
Lou och Schweikart var bland grundarna av B612-stiftelsen för över 14 år sedan. Dess enkla mål var att skydda jorden från kollisioner med asteroider. Ingen har hanterat detta problem tidigare. NASA har inget uppdrag att hantera hot, så NASA har inte varit inblandad i att fånga asteroider.
Först välkomnades gruppens uppgift - 2005 antog kongressen en lag som krävde att NASA skulle identifiera 90% av asteroiderna 140 meter eller större som skulle kunna utgöra ett hot mot jorden år 2020. Men NASA avsatte inte pengar för detta. Allt gick till Constellation-programmet, som stängdes 2010 och spenderade mer än 9 miljarder dollar på det. Under tiden hittade NASA bara 10% av de asteroider som borde ha varit.
Frustrerad av detta tillkännagav B612-stiftelsen 2012 planer på att bygga sitt eget rymdteleskop - Sentinel - för att söka efter asteroider som kan hota jorden. Det skulle komma ut på 450 miljoner dollar. Men de lyckades inte samla så mycket pengar. Det visade sig att detta är för mycket. I slutet av 2015 bröt NASA upp ett avtal med stiftelsen, enligt vilket rymdteleskopet skulle använda byråns fjärrkommunikationsnätverk. NASA sa att fonden inte har klarat viktiga milstolpar.
Det visade sig att Lou och Schweikart inte var särskilt upprörda efter NASA: s beslut. De var mer eller mindre nöjda med framstegen inom detta område. Medan Sentinel är fast i en position däremellan, bör andra ansträngningar löna sig under det kommande decenniet.
Låt oss inte prata om chanserna
Verkligheten är att bara om vi har extremt otur bör vi oroa oss för asteroider. Troligtvis kommer människor att vänta i 10, 100 eller 10 000 år för att möta ett verkligt hot. Genom historien har det inte skett en enda död orsakad av en asteroidpåverkan. Fall av stora asteroider är osannolikt.
Rymdskräp faller till jorden varje dag. Tiotals ton små dammpartiklar och småsten flyger genom den övre atmosfären med en hastighet av 10 till 100 gånger hastigheten för en pistolkula. Dessa meteoriter värms upp, glöder och avdunstar när de kolliderar med atmosfären. Det är naturligtvis värt att oroa sig för stora föremål. Den mest kända meteoroiden i jordens historia är Tunguska-meteoriten, som släppte cirka 10 megaton TNT-ekvivalent och exploderade 5 kilometer över jorden. Om en sådan strejk inträffade över ett befolkat område kan det förstöra ett stort storstadsområde.
Sådana händelser inträffar vart par hundra år, enligt forskare. Asteroider som är 100 meter eller mer är de mest oroande, med stötar motsvarande 100 megatons explosioner. De kan leda till absolut förstörelse i nationell skala. De faller ungefär var 10 000 år. Med andra ord är det 1% chans att en sådan droppe kommer att inträffa under nästa århundrade.
Detta är inte längre en noll sannolikhet, men det är inte heller någon allvarlig fara. Chicxulub-kratern, bildad av en cirka 10 kilometer bred asteroid, dök upp i Mexiko för 65 miljoner år sedan. Hade en sådan händelse hänt nu, skulle den ha förstört den mänskliga civilisationen. Och Chicxulub tros verkligen vara ansvarig för dinosaurier utan flyg.
Energin hos en sådan asteroid är så stor att den krossar sinnet. Mount Pinatubo på Filippinerna, som var platsen för det näst största vulkanutbrottet under 1900-talet 1991, beräknas ha lyft cirka 5 kubikmeter damm och sten i atmosfären.
Till skillnad från denna vulkan är Chicxulub Crater mer än 100 kilometer bred och i genomsnitt 20 kilometer djupare. Det skulle lyfta cirka 500 000 kubikmeter sten i atmosfären. Miljontals stenar skulle åter komma in i atmosfären och förmörka himlen och koka yttemperaturen. Man tror att ungefär en meter av världshaven kokades under stöten. Föreställ dig termodynamiken för allt detta.
Det är osannolikt att det händer idag eller imorgon eller till och med under detta årtusende. Den verkliga frågan är hur länge den förment rationella arten tärnar med ödet.
Orsak till optimism
Lou och Schweikart är optimistiska av flera anledningar. För det första går Large Synoptic Survey Telescope (LSST) -projektet, med stöd av National Science Foundation, framåt i Chile. Grunden har redan lagts för ett 8,4 meter optiskt teleskop som kommer att kunna spela in hela den synliga himlen två gånger i veckan.
Denna kraft av snabb skanning, kombinerat med ett kraftfullt dataanalyssystem, gör att det nya teleskopet kan upptäcka små förändringar i ljusstyrka och avslöja allt från avlägsna galaxkluster till jordnära asteroider. "Detta teleskop måste hitta ett stort antal asteroider, många fler än något annat teleskop som för närvarande finns på jorden", säger Lu.
Den andra anledningen till optimism är att NASA äntligen har kommit in i rymdteleskopet, som kommer att söka och katalogisera de flesta av asteroiderna nära jorden som en dag skulle kunna slå planeten. Förra året valde rymdorganisationen NEOCam, Space Infrared Telescope, som en av fem finalister för full finansiering inom Discovery-programmet. NASA väljer ett eller två förslag i september för att gå vidare.
När den väl godkänts kan NEOCam börja arbeta redan 2021, säger Amy Mainzer, uppdragets chefsutredare. Genom att nå observationspunkten L1 på fem år, en gravitationellt stabil plats mellan jorden och solen, kommer NEOCam att kunna hitta två tredjedelar av asteroiderna 140 meter eller mer som potentiellt kan hota jorden. "Detta kommer att ge markbaserade teleskop stora mängder data", säger Mainzer.
Hon tillägger också att detta uppdrag fortsätter NASA: s WISE-uppdrag och utforskar hela himlen inom det infraröda området. Asteroider nära jorden är faktiskt ganska varma, cirka 30 grader Celsius, och avger solenergi i spektralregionen på 10 mikron. Medan WISE var inställd på att hitta kallare asteroider i asteroidbältet, kommer NEOCam att specialisera sig på att hitta asteroider i regionen mellan jorden och solen.
Och ändå räcker det inte för att hitta de asteroider som hotar oss. Alla stora asteroider som upptäcks som hotar jorden med en kollision måste avvisas. En idé, föreslagen av Lou och en annan astronaut, Stan Love, är att rikta en rymdfarkost mot en farlig asteroid och dra bort den. Denna "tyngdkraftsdragare" kommer att kräva flera års arbete.
Ett annat alternativ är en kinetisk anfallare, som återspeglar en asteroid som flyger mot oss. Europeiska rymdorganisationen föreslog ett sådant koncept: Asteroid Impact & Deflection Assessment mission, som fick förfinansiering. Enligt uppdragsplanen kommer Europa att lansera ett observerande rymdfarkost 2020 som kommer att nå Didymos, en binär asteroid som inte passerar genom jordens väg. Det europeiska rymdfarkosten kommer att sväva i omloppsbana och studera en stor asteroid som är cirka 800 meter i diameter. Sedan kommer ett rymdfarkost från NASA att anlända och slå en liten asteroid, 150 meter bred, med en nyttolast på 300 kilo med en hastighet på 6,25 km / s. Det europeiska rymdfarkosten kommer att mäta kollisionskraften och de efterföljande effekterna.
NASA: s roll
Uppmärksamhet, frågan är: hur passar NASA in i detta? Kommer byrån att skicka ett asteroidavlyssningsuppdrag? Och var är de 90% av de stora, jordhotande asteroiderna utlovade till kongressen? För att hitta svaret på denna fråga kontaktade Ars Technica-korrespondent Lindley Johnson, USA: s minister för planetariskt försvar (låter, eller hur?).
Det första Johnson sa var att rymdorganisationen verkligen bryr sig om planeten och håller reda på asteroiderna. Detta är ett mycket viktigt uppdrag för byrån. Det är därför som NASA officiellt skapade Planetary Defense Coordination Bureau i januari.
Den nya Planetary Defense Bureau bör svara på tidigare kritik av NASAs ansträngningar att hantera asteroider. År 2014 presenterade NASA: s inspektör general Paul Martin en rapport som kritiserade NASA: s åtgärder för att identifiera och mildra hot nära jordens jord. "Vi tror att asteroidprogrammet kan vara mer effektivt och öppet om det organiseras och genomförs i enlighet med de vanliga kraven för NASA-forskningsprogram", skrev han.
Under Johnsons ledning kommer planetförsvarsprogrammet att ta ledningen när det gäller att upptäcka och spåra potentiellt farliga asteroider. NASA: s utgifter för planetförsvar i år, 50 miljoner dollar, har ökat tio gånger sedan president Obama tillträdde.
Ur Lou synvinkel är det bra att NASA investerar mer resurser på att hitta asteroider och metoder för att avböja dem. Men mycket beror på hur exakt NASA kommer att utföra sitt arbete för att uppfylla planen.
Johnson säger att NASA gör allt för att identifiera farliga asteroider med byråns instrument och medger att NASA inte kommer att uppfylla kongressens deadline 2020. Det tar 30-40 år att identifiera alla farliga asteroider i nuvarande takt. LSST kan påskynda processen, precis som NEOCam.
På B612-stiftelsen hyllar Johnson Lou och Schweikart för att öka medvetenheten om asteroidhoten mot jorden. Men han tillägger att fonden avtog något när den bestämde sig för att finansiera Sentinel-uppdraget genom privat insamling.
Framtida B612
Sentinel-projektet är inte dött, men är i väntan i väntan på NASA: s slutliga beslut om NEOCam. Vad är syftet med B612?”Det finns mycket arbete framåt”, säger Lou. Förutsatt att LSST byggs även utan NEOCam kommer NASA bokstavligen att översvämma data. Det finns nu flera hundra objekt på NASA: s risklista. De flesta av dem är relativt små, och banorna är inte tillräckligt kända för att bestämma graden av hot mot jorden. Med tiden kommer dock asteroider från riskgruppen att tas bort och läggas till. När LSST tas i bruk de närmaste fem åren kommer listan att växa snabbt och förväntas växa 50 gånger.
"Om du frågar dig själv vad vi kommer att se på den här listan, är svaret många asteroider med mycket stor sannolikhet att kollidera med jorden", säger Lu. "Det kommer att finnas stor sannolikhet när de kommer närmare."
Samtidigt kan rädsla sås i allmänheten. Lou och Schweikart antog att B612-informationen skulle vara öppen och transparent. "Om forskare från hela världen vill titta på rådata kan de göra det", säger Lu.
Grundarna tror att B612: s högsta prioritet kommer att förbli att ge planetariskt skydd och insamling. Flygindustrin, säger de, borde snarare fokusera på långsiktiga projekt som rymdfarkosten Orion och rymdlanseringssystemet. Innan människor till exempel flyger i Orion kommer NASA att spendera mer än 20 miljarder dollar under 20 år på en kapsel som kan flyga till månen och tillbaka. De flesta av dessa pengar går till Lockheed Martin och andra entreprenörer.
"Flygindustrin skulle hellre göra Orion än något liknande," säger Schweikart. Men tänk på det här: NASA kan finansiera 4,5 procent av kostnaden för att utveckla Orion, eller ge planeten fullständigt skydd mot en global katastrof under de närmaste 5-10 åren. Vad ska NASA göra?
Men när brydde folk sig? På godis för att fira sista Halloween spenderade amerikanska invånare 2,1 miljarder dollar - mer än tillräckligt för att rädda planeten och fortsätta bygga Orion-kapseln.
Baserat på material från Ars Technica
