Även under sömnen fortsätter hjärnan att fungera. Den kommunicerar kontinuerligt med alla delar av kroppen, skickar elektriska impulser och specifika ämnen till muskler och organ, och bibehåller kroppens samordnade arbete. Vi vet grunderna för hur detta fungerar, men i stort sett är kroppens funktion många mysterier.
Och nu har forskare tagit ett stort steg mot att förstå hjärnans "språk" - det bestäms hur två typer av ämnen som kallas "cytokiner" interagerar med nervsystemet. Forskningsresultaten publiceras i tidskriften PNAS.
Cytokiner är kritiska för immunsystemet - de är signaler för att starta en attack av ett potentiellt hot och för att stoppa det. Två cytokiner, IL-1β och TNF, signalerar hjärnan att initiera ett inflammatoriskt svar. Experimenten utfördes på vagusnerven hos möss, som förbinder hjärnan med vitala organ, inklusive hjärtat, lungorna och mag-tarmkanalen. Man hoppas att det längs denna väg kommer att vara möjligt att låna från hjärnan dess naturliga verktyg för att bekämpa kroniska sjukdomar.
Forskare har redan gjort betydande bidrag till ett nytt fält - bioelektrisk medicin, som letar efter sätt att behandla sjukdomar genom att ändra signalerna som skickas längs nerverna.
Tidigare har bioelektrisk medicin visat förmågan att behandla sjukdomar som artrit och astma, men dess framsteg har hållits tillbaka av olösta grundläggande problem inom neurovetenskap samt av begränsningarna i bioteknik, två av de största hindren.
Även om denna forskning långt ifrån förändrar sättet att sjukdomen behandlas (de flesta resultaten från djurstudier är ofullständiga när de tillämpas på människor), visar de nya resultaten möjligheten att veta hur nervsystemet kommunicerar med kroppen och organen.
Två cytokiner som identifierats av forskarna kan en dag hjälpa till att kontrollera placeringen och tidpunkten för inflammation, men det finns en mer betydande möjlighet. Om dessa metoder gör det möjligt att ändra signalerna som överförs längs nerverna, kommer detta att bestämma vägen för deras förökning. Det är mycket arbete, men om det lyckas kommer forskare att ha många nya sätt att ställa in immunsvaret mot många sjukdomar.
Dessa upptäckter, liksom bioelektrisk medicin i allmänhet, kommer inte att resultera i "mirakulös läkning." De bör inte heller förväxlas med homeopatisk "behandling", som påstår sig vara ett "mentalt" botemedel. I själva verket erbjuder de ett lovande sätt att använda kroppens biologiska verktyg för att bekämpa sjukdomar. Deras användning inom medicin är fortfarande en fråga om en avlägsen framtid, men vi kan förvänta oss att nya behandlingsmetoder kommer fram i denna riktning.
Kampanjvideo:
Vadim Tarabarko
