Historien om familjen Bender går tillbaka till perioden efter inbördeskriget, när regeringen bestämde sig för att bosätta sig i Kansas, som tillhörde Osage Indian-stammen.
John Bender Sr. och hans familj bosatte sig i Kansas 1870, nära Great Osage Trail (senare känd som Santa Fe Trail), längs vilken oräkneliga bosättare reste västerut. Bender Sr., kallad Pa, hävdade 65 hektar mark som nu är Labette County.
Hans son John krävde en mindre bit mark intill Bender Sr.s ägodelar, men bodde aldrig eller arbetade där. Familjen Bender inkluderade också Ma och en dotter som heter Kate. Ma och Pa talade mestadels tyska eftersom deras engelska var dålig. De yngre Benders talade flytande engelska.
Familjen byggde ett hus nära Osage Trail. Bostaden bestod av ett rum, uppdelat i två halvor med en dukridå. Den främre delen var ett hotell och en butik, och familjen bodde i den bakre halvan. Bosättarna, vars väg ledde förbi Bender-huset, de erbjöd mat och logi, samt bås och spannmål för sina hästar.
Bender Sr. var 60 år och hans fru 55. På 1,82 m såg han ut som en jätte. På grund av hans tjocka skägg och långa hår, svarta djupgående ögon och lurviga ögonbryn som hängde över dem, beskrev ögonvittnen honom som en "vild furry man." Fru Bender såg lika ovänlig ut och såg så hårt ut att hon fick smeknamnet "djävul" bland de människor som kände henne.
John Bender Jr. var en lång och smal man på cirka 25 år med brunt hår och en mustasch. Han pratade med en stark tysk accent, skrattade ofta utan anledning, vilket ledde till tanken att han var onormal.
Kampanjvideo:
Kate, 24, var den mest utåtriktade av alla familjemedlemmar och beskrev sig själv som en healer, seer och medium. Det ryktes att hon och hennes mor utövade häxkonst. Kate var vacker, och hennes psykiska förmågor lockade ännu fler gäster till hotellet och ville bli botade eller kommunicera med de dödas andar.
Hon höll föreläsningar om spiritualism, genomförde läkarmöten och hävdade också att hon hade paranormala krafter. I sina föreläsningar förespråkade hon ofta fri kärlek och motiverade rätten att döda. Tillsammans med sin önskan om berömmelse längtade hon efter rikedom och hög position.
I Kansas tidningar den 18 juni 1872 kom ett tillkännagivande:”Professor Keith Bender botar sjukdomar, botar också blindhet och dövhet. Bor 14 mil öster om självständighet, på väg till Osage Mission"
Senare, under undersökningen, konstaterades att för hela familjen var det bara Ma och hennes dotter Kate som var släkt med namnet Bender. Pa kallades faktiskt John Flickinger, som föddes omkring 1810 i antingen Tyskland eller Nederländerna.
Ma Bender, född Almira Make, har varit gift flera gånger. Från sitt första äktenskap med en man som heter Griffith lämnade hon 12 barn. Alla hennes män som hon bodde med innan hon träffade Pa dog av huvudskador. Hennes dotter Kate föddes Eliza Griffith. John Bender, Jr. hette faktiskt John Gebhart, och många som kände honom i Kansas hävdade att han inte var Kates bror utan hennes man.
Hundratals människor reste genom Kansas till väst på jakt efter lycka och många av dem försvann ofta. Det tog ett tag för dessa försvinnanden att få uppmärksamhet, eftersom det fanns en mängd skäl till att både bosättare, resenärer och äventyrare inte kontaktade eller ens var döda. Men med tiden började fler och fler människor försvinna på vägen genom Labette County.
År 1872, efter hans frus död, lämnade George Launcher och hans lilla dotter Independence, Kansas och gick till Iowa. De kom aldrig dit. Dr. William York letade efter dem efter Osage Trail. Han utfrågade alla människor nästan till Fort Scott, men på väg tillbaka till självständighet försvann han plötsligt själv.
William York var en rik man som ledde det lilla samhället där han bodde. Familjen och medborgarna kände till hans glada karaktär och vänliga disposition, utesluter möjligheten till flykt eller självmord och misstänkte därför något ovänligt.
Sökpartier kammade hela distriktet till ingen nytta. Dr. Yorks bror, senator Alexander York, anställde detektiver för att söka i hela landet vid behov. Under sökningen uppträdde detektiverna i närheten av staden Cherryvale, fem mil från Bender tavern, där de lärde sig något om den försvunna läkaren.
I Cherryvale hävdade alla att han stötte på banditer vid gränsen. Inte en skugga av misstankar föll på Bendery. En grupp ryttare besökte kaféet bara för att fråga om de hade sett läkaren. Benders hjälpte, svarade på alla frågor och Kate frivilligt till och med att genomföra en session för att tack vare sin gåva ta reda på vad som hände med den försvunna läkaren.
Under tiden beslutade myndigheterna att sammankalla en gruppsamling för att diskutera försvinnandena. Vid sammankomsten beviljades en order om att söka i varje gods mellan kullarna i Big Hill Creek och Drum Creek. Old Man Bender var vid det mötet med sin son John.
Tre dagar efter mötet märkte Benders granne Billy Tell, förbi deras gård, hungriga djur som tillhör Benders. De vandrade runt pennan på jakt efter mat. En del var redan döda och spridda en luktande lukt runt området.
Vagnen som tillhör Bender-familjen försvann med dem, men de tog få saker med sig, förutom mat och kläder. Men vad invånarna hittade i sitt hus var verkligen frossa. En fälldörr i golvet bakom en delad gardin ledde in i en fet källare blöt i blod.
Grävning av gravarna för offren för Bender-familjen
Bostaden flyttades till en annan plats, marken grävdes men inga kroppar hittades. Sedan började de söka i trädgården, jorden där den såg ut som om den nyligen hade grävts upp. Arbeta på natten var volontärer de första som hittade Dr. Yorks kropp. Sju andra lik hittades samma natt, en till nästa dag. Halsarna på dem slits och skalarna krossades.
Undantaget var Mr. Launchers lilla dotter, begravd precis under sin far. En av kropparna som hittades nära huset tillhörde en åtta år gammal tjej och var svårt lemlästad: nästan alla hennes ben bröts och benen revs från lederna och böjdes under kroppen. I slutändan hittades tio lik på gården Bender, men endast 21 mord tillskrivs familjen.
Grävning av gravarna för offren för Bender-familjen
Medan detektiverna letade efter dem, pöbeln i Cherryvale lynchade i ilska. Herr Brockmann, som vid ett tillfälle var assistent för gamla Bender, fångades. Båda var tyskar, en gång var de nära vänner. Publiken ledde honom in i skogen. De försökte få honom att berätta var den hemska familjen var. Han visste inte, i vilket fall som helst, han hängdes tre gånger och kom till sig själv och släpptes sedan. De säger att han äntligen kom till sig själv.
Senator Alexander York tillkännagav ett belopp på 1 000 dollar för tillfångatagande av brottslingar. Den 17 maj 1873 höjde Kansas guvernör Thomas A. Osborne summan till $ 2000 för arresteringen av alla fyra. Priset tillkännagavs aldrig.
Utredarna lyckades återskapa en grov bild av vad som hände. När resenären var i rummet togs han emot och satt vid bordet med ryggen mot den delande gardinen, bakom vilken en av Bender-männen gömde sig. Kate distraherade gästens uppmärksamhet medan John Bender eller hans son krossade hans skalle med en hammare bakom gardinen. För att vara säker på att offret var dött kapade de halsen på henne, tog alla värdesaker och kastade kroppen genom luckan i källaren.
En man, herr Wetzel, efter att ha hört denna berättelse, påminde om hur hotellet också erbjöd honom plats på den utsedda platsen, men han vägrade. Hans beslut orsakade en arg reaktion och kränkande beteende från Ma Bender, och när mannen såg Benders son och far komma fram bakom gardinen, skyndade han och hans kamrat att lämna den olyckliga platsen. William Pickering berättade en liknande historia.
Benderfamiljens öde är okänd. Det finns flera versioner av vad som hände dem efter att ha flytt från gården. Enligt en av dem hittades den skåpbil som de flydde senare tom några miles från gården. Det var full av kulor, det fanns blodspår överallt, men det fanns inget spår av familj.
I en dokumentärhistoria av William Bolito citeras ett brev från en viss sheriff Kramer:
Cherryvale, Kansas, 1910
Kära herr, Jag fick ditt brev. Det hände så att min svärfars gård låg i anslutning till gården Bender, och han hjälpte själv till att hitta offren. Jag försökte ofta ta reda på honom vad som hände med Benders, men han kastade bara en meningsfull blick på mig och sa att de inte skulle störa någon längre. För att hitta Benders organiserades sedan en vaksamhetskommitté, och strax därefter hittades gamla Benders skåpbil nära vägen, genomborrad av kulor. Du kommer att gissa resten själv.
Med vänlig hälsning
J. Kramer, polischef
Tolv personer arresterades som medhjälpare i morden begått av Benders, främst för att köpa stulna varor. Under de tidiga åren efter de ökända brotten fanns det en serie arresteringar av kvinnor som misstogs för Ma och Kate. Flera så kallade "vaksamhetsgrupper" påstod sig ha hittat Bendery och hanterat dem, men ingen har någonsin lämnat bevis.
Enligt den officiella utredningen såg järnvägsarbetare Ma och Pa stiga ombord på ett tåg till Humboldt, medan Keith och John Bender gick ombord på ett tåg till Texas eller Mexiko. Enligt vissa rapporter sågs de äldre Benders påstås i Kansas City på väg till St. Louis. Ingen vet vad som så småningom blev av dem.
Huset där mördarna bodde demonterades och drogs isär bitar för souvenirer. Idag finns inte ett spår av Bender-bostaden kvar, men som många säger spöken från offren för en blodig familj strövar nu på sin plats.