Under de senaste åren har astronomer runt om i världen, tack vare toppmoderna teleskop, upptäckt hundratals andra världar som ligger i avlägsna stjärnsystem. Men är det värt 100% att lita på metoden med vilken forskare hittar exoplaneter i rymden?
Under de senaste åren har Kepler-teleskopet studerat stjärnorna noggrant och fångat små förändringar i himmelskroppens ljusstyrka. Förändringar som detta innebär oftast att en planet flyger mellan stjärnan och teleskopet, vilket är för litet för att teleskopet ska se det direkt. Med hjälp av denna teknik har astronomer redan lyckats upptäcka många planeter långt bortom solsystemet.
Trots det faktum att Kepler-teleskopet kvalitativt har förbättrat vår förståelse för det avlägsna utrymmet, bör inte alla dess prognoser lita blint och ovillkorligt. Artikeln, som nyligen publicerades i Astronomical Journal, analyserar de metoder som forskare bestämmer en planet genom att ändra ljusstyrkan i en stjärnglöd. Under de första åren av teleskopets operation, när astronomer kunde upptäcka en sådan anomali, stötte forskarna hjärnan under en längre tid och försökte förstå vad som exakt orsakar den periodiska dämpningen av stjärnan. Faktum är att det, förutom planeter, finns ganska stora föremål i rymden, vilket också kan bli ett märkbart hinder för stjärnlysets väg. Ett slående exempel är moln av interstellär materia med hög densitet, ett slags "rymddumpar", vars radie ibland är enorm även på skalan för ett stjärnsystem.
Men eftersom fler och fler potentiella planeter upptäcktes ändrade astronomer sin strategi. Nu är allt baserat på statistisk sannolikhet: i stort sett anses alla sannolikheter över 99% vara "bekräftade". Den nya studien konstaterar att denna teknik har en betydande nackdel: den tar inte hänsyn till felen och eventuella fel i själva teleskopet. Och detta kan spela en viktig roll: till exempel är små planeter som jorden så svaga på stora avstånd att det är nästan omöjligt att skilja dem från en oavsiktlig glitch.
För att illustrera deras synvinkel analyserar författarna en exoplanet som upptäcktes av Kepler-teleskopet 2015 - 452b. Vid den tiden beskrevs planeten som jordens "storebror", belägen i en bana som är idealisk för framväxten av förhållanden där det vanliga livet kan utvecklas. Ur teknisk synvinkel var upptäckten felfri, och det var nästan omöjligt att misstänka teleskopet för ett misstag - men i det här fallet faller sannolikheten också under 99% av tröskeln, och existensen av planeten har inte bekräftats definitivt. Med hänsyn till alla sidofaktorer hävdar författarna till artikeln att teoretiskt sett, i fallet med sådana upptäckter, bara 9 av 10 anomalier som märks av teleskopet faktiskt kommer att vara planeter - i verkligheten kan detta antal vara ännu mindre. I framtiden kommer de flesta astronomiska upptäckterna att kräva översyn - kraftfullare och mer exakt utrustning (till exempel James Webb-teleskopet) kommer att hjälpa forskare att fastställa sanningen.
Vasily Makarov