Icke-beskrivande havssvampar visade sig vara de mest ihållande djuren på jorden - de överlevde alla större massutrotningar av flora och fauna och fungerade som de viktigaste "återställarna" för de förstörda ekosystemen på planeten, enligt en artikel som publicerades i tidskriften Current Biology.
”Vi antar att svampar är så elastiska på grund av att de kan leva med ett mycket brett temperaturintervall och under förhållanden med nästan ingen syrekoncentration. I sin tur är deras matkälla organiska partiklar i vattnet, som borde ha ökat dramatiskt i havet efter massdöd av andra djur, säger Joseph Botting från National Museum of Wales i Cardiff, Storbritannien.
Forskare har identifierat de fem största massutrotningarna av arter i livets historia på jorden. Den sista av dessa, krita-paleogen-utrotningen, inträffade för ungefär 65,5 miljoner år sedan och ledde till att dinosaurier och alla stora land- och marina reptiler utrotades. Man tror att varje sådan händelse åtföljs av en evolutionär explosion - den snabba spridningen, fysiska tillväxten och specialiseringen av överlevande arter som upptar de lediga ekologiska nischerna.
Ordovician-utrotningen, den näst starkaste katastrofen i jordens historia, inträffade för ungefär 443 miljoner år sedan och dödade 85% av arten och 60% av släktena av marina ryggradslösa djur. De som drabbades hårdast var bryozoner, musslor och koraller - i vissa fall minskade deras generiska mångfald med två tredjedelar. Uppenbarligen var orsaken till denna utrotning minskningen av koncentrationen av koldioxid i jordens atmosfär och den efterföljande kylningen.
Som Botting säger är våra idéer om denna utrotning extremt skissiga, eftersom stenarna från den perioden nästan inte bevaras på jorden. De enda kända fyndigheterna för denna tid hittades på Sydafrikas territorium för nästan 20 år sedan, och de är avtryck av jord från grunt vatten med resterna av levande varelser som kom dit. Vi vet knappast vilka förändringar som ägde rum på stora djup.
Botting och hans team fick den första informationen av detta slag, efter att ha upptäckt en hel "kyrkogård" av forntida undervattensorganismer, som grävde stenar från den ordoviciska perioden i sydöstra Kina, i provinsen Zhejiang. Faktum är att hela Kinas territorium vid den tiden var ett grunt hav i närheten av jordens ekvatorn, dividerat med många stora och små öar.
Under ordoviciens utrotning var detta hav, som utgrävningarna av artikelns författare visade, bokstavligen täckt av en hel skog av havssvampar. Enligt forskare lyckades de hitta ett gigantiskt stenlager av 10 kilometer i bambuskogarna i det moderna Kina, helt fyllt med rester av svampar, vars antal arter, enligt de mest grova och preliminära uppskattningarna, överstiger hundra.
Intressant var att både små och ganska stora svampar var närvarande i dessa avlagringar, vilket anses vara extremt atypiskt för massutrotning och tidsperioderna direkt efter dem. Uppenbarligen återhämtade sig svamparna inte bara snabbt efter katastrofen, utan började också snabbt fylla tomma ekologiska nischer i grunt vatten och i havsdjupet. I vissa fall översteg mångfalden av arter i dessa avlagringar den som finns i jordens hav idag.
Kampanjvideo:
Svampar var inte de enda invånarna i haven på den tiden - förutom deras tryck lyckades forskare i Zhejiang-provinsen hitta flera fragment av nautilusskal, liksom fulla tryck av skalet på ett kräftdjurskal och tryck av en stor sjösnigel.
Forskare tror att en sådan mängd svampar indikerar att de har spelat rollen som de viktigaste "ingenjörerna" i jordens ekosystem i flera hundra miljoner år, bibehållit deras stabilitet och återställt dem efter utrotning. Det är möjligt att en kärnkraftskatastrof eller nästa massutrotning igen kommer att leda till att inte kackerlackor eller råttor kommer att överleva utan svampar. De kommer att dominera haven på jorden tills dess ekosystem återhämtar sig för sjätte gången, avslutar författarna till artikeln.
