UC San Diego-professor David Phillips har noggrant studerat självmordsstatistik i USA i mer än 20 år.
Han fann att i genomsnitt 58 fler självmord begicks än vanligt de två månaderna efter att ett självmord rapporterades på tidningens första sidor. Dessutom skedde ökningen just i de stater där självmordsfallet fick stor publicitet.
Phillips förklarar detta med det faktum att vissa obalanserade människor, efter att ha läst om en människas självmord, dödar sig själva i efterlikning av honom. Naturligtvis kan man anta att samma faktorer vid en given tidpunkt på en viss plats påverkar många människor, till exempel magnetiska stormar, som driver dem till självmord.
Men en sådan förklaring är oacceptabel: ökningen av självmord är direkt beroende av omfattningen av täckningen av självmord i media. I angränsande regioner, där förhållandena är desamma, men tidningar inte publicerar rapporter om självmord, finns det ingen kraftig ökning av antalet.
Detta fenomen har sitt eget namn - Werther-fenomenet. 1774 publicerades Goethes roman The Worrs of Young Werther, vars huvudperson sköt sig själv från olycklig kärlek. Boken gjorde inte bara författaren känd utan orsakade också en våg av imitativa självmord i hela Europa. Vissa länder har till och med förbjudit romanen. I Ryssland producerades en liknande effekt, om än i mindre skala, av Poor Liza, som ledde några unga flickor till idén att kasta sig i en damm.
En annan möjlig förklaring till Werthers fenomen är dödshypotesen. På förstasidorna publiceras endast rapporter om självmord på kända och respekterade människor i samhället, så kanske deras död kastar läsarna i chock och djup förtvivlan.
Det är sant att självmord från sorg över en berömd skådespelare eller idrottare är mycket svårare att anta än självmord av personliga skäl. Troligtvis är meddelandet om en berömd persons handling bara en ofrivillig ledtråd eller sanktion för dem som redan befinner sig i en svår situation och inte kan hitta en anständig väg ut ur den. Speciellt "effektiva" meddelanden som i detalj beskriver orsakerna och metoderna för att begå självmord.
I december 1925 begick Sergei Yesenin självmord. Före sin död skrev han dikter med blod, som slutade med orden: "I det här livet är dö inte nytt, men att leva är naturligtvis inte nytt." En våg av självmord svepte över hela landet. Poetens fru begick självmord precis vid hans grav. Vladimir Mayakovsky var till och med tvungen att komponera dikten "Sergei Yesenin" för att avfärda den romantiska gloria runt hans död. Men Mayakovsky sköt också sig själv fem år senare.
Kampanjvideo:
I augusti 1962 dog skådespelerskan Marilyn Monroe. Hennes tragiska död chockade hela Amerika och ledde till mer än två hundra självmord som begicks inom en månad.
I april 1994 sköt ledaren för rockgruppen Nirvana, Kurt Cobain, sig själv. Under resten av året begick tonåringar runt om i världen självmord på sina låtar och lämnade självmordsnoteringar med sitt namn.
1999 hängde en populär kanadensisk TV-reporter sig från bältet. Fallet rapporterades i stor utsträckning i lokala medier, vilket orsakade en 70-procentig ökning av självmord genom hängning.
Rapporter om faktiska självmord är inte nödvändigtvis "ledtråd". 1981 sändes en tv-film i Tyskland, där missförhållandena hos en ung man visades i detalj, vilket fick honom att begå självmord under ett tågs hjul.
På två månader efter visningen av filmen har antalet självmord under tågens hjul nästan fördubblats och bland unga män 15-19 år - tre gånger. En omprövning av filmen två år senare ledde till en 20-procentig ökning av järnvägsmord.
Media kan orsaka en självmordsepidemi, men de kan också stoppa den. 1980-talet såg en kraftig ökning av självmord under hjulen på tunnelbanetåg i Wien. Österrikiska självmordsföreningen har genomfört en storskalig kampanj bland journalister och lett till en förändring av stilen att presentera sådana nyheter i media. När meddelandena inte längre var sensationella och innehöll färgglada detaljer, minskade andelen "underjordisk" självmord med 75%.
Självmord och katastrofer
Medan han studerade efterdyningarna av rapporter om självmord upptäckte Phillips ett annat intressant fenomen.
När berättelser om självmord dyker upp på tidningens framsidor ökar antalet flygkrascher och dödsolyckor.
Dessutom är beroendet specifikt. Individuella självmordsberättelser leder till bilkrascher där en person dödas, eller olyckor i privata jetflygplan med en pilot ombord. Rapporter om självmord i kombination med mord orsakar en ökning av dödsolyckorna.
Forskaren anser att alla dessa katastrofer är självmord förklädda som en olycka. Han tror att de medvetet provoceras av människor som vill döda sig själva, men bevara sitt rykte eller ge släktingar möjlighet att få en försäkring.
Denna förklaring verkar okomplicerad. Troligtvis tänker eller planerar inte piloten eller föraren detta steg i förväg. Men när han är under intrycket av "dödlig" information kan han göra ett löjligt och oavsiktligt misstag: vid start, sänka planetens näsa, missa trafikljuset, förväxla gaspedalen med bromspedalen.
Mekanismen som utlöser samtidigt kallas omedveten imitation eller mental infektion. Det inträffar oftare när provet har en tydlig likhet med simulatorn. För att testa detta tittade Philips på olycksrapporter med ett fordon och en förare. Forskaren jämförde åldern för självmordet som rapporterats av media med åldern för förarna som dog i krascherna omedelbart efter rapporten.
Om tidningen beskrev en ung mans självmord var det de unga förarna som kraschade i träd, stolpar och staket: om en äldre person dök upp i meddelandet dog förare i samma ålder i olyckor.