I november 1632 mötte byborna i Lützen, Tyskland, en dyster strävan: de var tvungna att begrava flera tusen soldater vars kroppar förblev på slagfältet efter en blodig strid under trettioårskriget. Arkeologer "förstörde" nyligen en del av detta arbete genom att gräva ut en av massgravarna.
För flera år sedan upptäckte forskare en massgrav på platsen för slaget vid Lützen. Efter att ha studerat de dödas rester lärde sig forskare mycket om hur soldaterna från den tiden levde, kämpade och dog, rapporterar WordsSideKick.com.
Trettioårskriget var en av de blodigaste händelserna i Europas historia. Konflikten, som varade från 1618 till 1648, började som en kamp mellan katoliker och protestanter inom det heliga romerska riket. Häftiga sammanstötningar rörde större delen av Centraleuropa, men de flesta striderna ägde rum i det nuvarande Tyskland. I denna region visade sig den långvariga konflikten vara värre än till och med den "svarta döden" och andra världskriget, dömt efter andelen döda från den totala befolkningen.
Människor dog inte bara i många strider. Bosättningarna förstördes av utbrott av hungersnöd och sjukdomar. Deltagarna i konflikten förlitade sig ofta på utländska legosoldater (som kunde byta sida beroende på vem som betalade mer), och de ockuperande trupperna terroriserade civila i städer och byar.
En av vändpunkterna i kriget kom 1630 när Sverige ingrep på protestanternas sida. Den svenska kungen Gustav II Adolf kämpade en serie segrande strider tills han dödades i strid mot general Wallenstein, befälhavare för det heliga romerska riket, under slaget vid Lützen, sydväst om Leipzig, den 16 november 1632.
Arkeologer började arbeta på platsen för slaget vid Lützen 2006 efter att en metalldetektorundersökning avslöjade cirka 3000 skal och andra föremål kvar från striden. En massgrav hittades i en grävning som grävdes 2011. För att förhindra plundring av monumentet av skattejägare och förstörelse på grund av dåligt väder började forskare inte gräva upp skelett på plats. Istället huggade de ett 55 ton jordblock från marken tillsammans med resterna.
Ett team av tyska bioarkaeologer analyserade 47 skelett som hittades i denna enorma smuts, med fokus på de skador som männen fick under striden.
Kampanjvideo:
Som det visade sig var de flesta av krigarna redan allvarligt skadade innan de gick in i den sista striden. 16 hade gamla huvudskador. En hade fyra märken på hans skalle från tidigare strider. Läkta benfrakturer - armar, ben, revben - hittades hos 21 soldater.
De oläkta såren berättade om naturen i den sista striden för dessa krigare. Även om nedskärningar kvarstod på några av benen, visade det sig att kantade vapen i allmänhet spelade en mindre roll i deras död. Mer än hälften av männen fick skott. 21 soldater skadades i huvudet, 11 hade fortfarande kulor i skallen.
Det stora antalet skuddskador var ovanligt vid den tiden - åtminstone jämfört med andra trettioåriga krigsmassgravar som hittades i Tyskland. Svärd och knivar under den tiden användes fortfarande aktivt i strid, skriver forskarna.
Denna ovanliga skärmyssling i Lützen kan tyda på att forskare har snubblat på efterdyningarna av ett berömt avsnitt av striden. Historiska uppgifter tyder på att en elitenhet från den svenska armén kallad Blå Brigaden (huvudsakligen bestående av tyska legosoldater) besegrades i en överraskningsattack av det kejserliga kavalleriet. Begravningsplatsen ligger exakt på den påstådda platsen för denna skärmytsling.
Kulmärken visar att de döda sköts från pistoler, musketter och karbiner - vapen som kavallerister brukade skjuta på kort avstånd. Historiska register nämner att soldater från den tiden höll kulor i munnen så att de snabbt kunde ladda om sina vapen under strid, och två skelett från en massgrav hittades med oförbrända blykulor i munnen.
Forskare tror att de flesta som begravdes i denna grav kämpade för den svenska armén, även om det är troligt att soldaterna från den kejserliga katolska armén också hamnade i gropen. Det fanns inte många kläder på kropparna - troligen togs deras uniformer bort innan de begravdes. Medan en del av kropparna verkar ha placerats noggrant i graven, verkar andra ha kastats tillfälligt i gropen - troligen av stadsbor som var tvungna att städa upp slagfältet efter att arméerna lämnade.
"Naturligtvis kan vi anta att befolkningen i Lutzen inte kände varma känslor för de fallna, oavsett vilken sida de tillhörde", skriver forskarna. "Under trettioårskriget förde varje strid förstörelse och svårigheter för landsbygdens befolkning."
Som ett resultat av slaget vid Lützen vann svenskarna en tung seger och deras kung dog. Parternas totala förluster uppskattas till 6 000 till 9 000 personer.