Hawking fruktar att om vi lyckas skapa kontakt med utomjordiska varelser, kan de reagera med aggression. Men det är nu för sent att oroa sig för det.
Fysikern Stephen Hawking är övertygad om att rymden är bebodd av intelligenta utomjordiska varelser, och hans ståndpunkt delas av många forskare. Men om hans tankar först koncentrerades kring deras existens, är han nu mycket mer bekymrad över deras beteende. Kanske är främmande varelser farliga.
I en kort dokumentär som har dykt upp online påpekar Hawking den potentiella risken med att signalera andra stjärnsystem. När allt kommer omkring vet vi ingenting om vem som kan bo i rymden, och dessa varelser kan mycket väl visa sig vara aggressiva. Om utomjordingar upptäcker oss tack vare signalerna vi skickar kan de skicka sitt interstellära artilleri mot oss och ta över vår planet.
Enligt Hawking kan utomjordiska civilisationer vara mycket mer avancerade i jämförelse med oss, framför oss med många miljarder år. Det är mycket möjligt att de inte kommer att ha någon sympati för oss, och för dem kommer vi inte att vara mer värdefulla än vanliga bakterier för oss.
Bortsett från värdet av bakterier, som faktiskt är ganska betydelsefullt, har Hawking rätt: vi vet ingenting om avsikterna hos hypotetiska utomjordingar. Kanske lever de i ett utopiskt paradis som mänskligheten alltid har drömt om - på en plats där lugn och ro värderas. Men vi kan inte vara säkra på detta. I alla darwinistiska system har aggressiva individer och arter företräde framför andra. Därför är Hawkings varning helt berättigad. Vem skulle vilja gå in i historien som den person som provocerade jordens förstörelse i ett oseriöst försök att inleda en dialog mellan arterna?
Hawking hävdar att vi någon gång i framtiden kommer att få signaler från utomjordiska civilisationer. Detta är huvudmålet för forskningsprojektet Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), där jag är den främsta astronomen: vi använder gigantiska radioantenner i ett försök att upptäcka signaler från utomjordiska civilisationer. Om SETI-experter lyckas upptäcka en sådan signal, vill många omedelbart skicka ett svar på den - något som: "Vi är jordbrukare, vi vill skapa kontakt med dig."
Hawking är orolig för denna typ av svarssignal som gör det möjligt för utlänningar att lära sig om vår existens och var vi befinner oss. Han råder att gömma sig. Det är dock redan för sent.
Sedan slutet av andra världskriget har vi sänt TV-signaler, högfrekventa radiosignaler och radarsignaler i rymden. Naturligtvis görs detta inte för att locka utlänningar till sig - vi pratar om det oundvikliga läckaget av radiosignaler i rymden.
Kampanjvideo:
På ett avstånd av flera ljusår kommer dessa signaler uppenbarligen att vara extremt svaga, och för att plocka upp dem behöver utomjordingar antenner många gånger starkare än våra. De svårigheter som utomjordingar kommer att möta när de försöker fånga våra signaler bleknar i jämförelse med svårigheterna i samband med leverans av vapen till vår planet. Låt mig påminna er om att våra snabbaste raketer, imponerande som de är, tar 80 000 år att nå närmaste stjärna. Aggressiva utomjordingar behöver uppenbarligen mycket mer avancerad utrustning. Interplanetära resor - för att inte tala om krig - verkar bara som en lätt uppgift i filmer.
Dessa enkla argument leder till en enkel slutsats. Varje främmande civilisation som kan hota jorden har sannolikt redan den nödvändiga utrustningen för att upptäcka radiosignaler som vi har sänt ut i rymden i flera decennier. Den radioteknologi som krävs för detta är mycket enklare än den raketeknologi som krävs för att resa genom rymden.
Och eftersom vi länge har fyllt kosmos med våra meddelanden som gör att vi kan upptäcka vår existens och var vi är, är det nu ganska dumt att oroa sig för nya sådana signaler.
Så ska vi oroa oss för framtida signaler som avsiktligt skickas ut i rymden? NASA är uppenbarligen inte orolig: 2008 sände byrån en Beatles-låt i riktning mot North Star. Det tar fyra århundraden innan denna signal når sin destination.
Rymdbyrån verkar inte vara orolig för att denna bit av popkultur kan tvinga utlänningar att förstöra vår planet. Ja, allt är möjligt. Men det betyder inte att allt är troligt. Visst kunde marsmännen attackera jorden inom en snar framtid. Men den här tanken kan inte beröva mig sömnen på natten. Och det borde inte störa dig.
Om Hawking verkligen är så orolig för detta kanske han vill se till att hans dokumentär inte kommer ut i rymden.
